夏国，北境，宁州。
凛冽的寒风卷着雪沫，抽打在斑驳的城墙上，发出呜咽般的声响。与京都的暗流涌动不同，这片苦寒之地弥漫着一种更加直白、更加铁血的紧张气氛。
宁州大都督府，书房内炭火烧得正旺，却驱不散主人眉宇间的阴鸷与野心。宁王萧景，当今女帝的皇叔，一身玄色蟒袍，负手立于巨大的北境地图前。他年约四旬，面容轮廓分明，一双鹰目开阖间精光四射，久居边关的杀伐之气让他不怒自威。
“王爷，最新一批军械已秘密运抵黑山峪，共计强弓三千张，箭矢五万支，刀盾两千副，皆是按照您的要求，由公孙家提供的上等货色。”一名心腹将领低声禀报，语气带着压抑的兴奋。
萧景没有回头，手指点在地图上黑山峪的位置，那里是连绵群山中的一个隐秘峪口：“粮草呢？”
“首批十万石粮草已分批存入峪内秘窖，后续还有二十万石正在路上，由崔家的商队掩护，走的是漠西草原的私道，绝对隐秘。”
“兵力集结如何？”
“北路的三千边军精锐已以‘换防剿匪’名义，陆续进入预定位置。南路由王府死士和收编的山匪组成的五千人马，也已化整为零，潜伏于各处山庄。只待王爷一声令下，三日之内，便可聚兵八千于黑山峪！皆是能战敢死之士！”
“八千……”萧景缓缓重复了一句，眼中闪过一丝锐利的光芒，“还不够。女娃子清洗了赵元，正是内部空虚之时，但京都城高池深，禁军和金羽卫也不是摆设。我们必须有绝对的把握！”
他转过身，目光如刀般扫过心腹：“蛮族那边，联系得怎么样了？”
心腹将领脸上露出一丝难色：“回王爷，兀术可汗胃口很大，他要……要河套三州之地，才肯出兵五万，从北面牵制边军。”
“哼，贪得无厌的豺狼！”萧景冷哼一声，眼中却并无太多意外，“答应他！告诉他，只要本王拿下京都，登基为帝，莫说河套三州，便是与他共分天下，也未尝不可！”空头支票，他开起来毫无压力。
“王爷英明！若有蛮族骑兵南下，边军必被牵制，我军压力大减！”心腹将领奉承道，随即又压低声音，“只是……王爷，近日京都那边风声很紧，暗羽的活动频繁了不少，我们如此大的动作，会不会……”
“暗羽？”萧景嘴角勾起一抹不屑的冷笑，“赵元那个蠢货，就是太过迷信朝堂上的权术，才会被那小女娃一举翻盘。本王行事，岂会与他一样？所有的联络、运输、集结，皆在边关本王的势力范围内进行，借用的是剿匪、巡边、商队的名义。京都的暗羽，手再长，又能伸到这宁州腹地多少？”
他顿了顿，语气转为森然：“不过，谨慎总是没错。传令下去，所有环节，启用最高级别的暗语和密道。再派一队‘影卫’，专门负责清除可疑的眼线。宁可错杀，不可放过！”
“是！”心腹将领心中一凛，连忙领命。
“还有，”萧景走到书案前，拿起一份关于京都“格物院”和“新军”的密报，眼中闪过一丝忌惮，“女娃子得了那个什么‘天工郎’的帮助，弄出了不少稀奇古怪的玩意。听说那‘轰天雷’威力不小，还有能让人夜间视物的‘夜眼’……我们必须有所防备。让我们的人也加紧打听，若能弄到一两件样品，或者……直接让那位‘天工郎’消失，最好不过。”
“属下明白！已加派人手前往京都，定会设法查明那位‘天工郎’的底细！”
萧景满意地点点头，挥退了心腹。他再次看向地图，目光最终落在标注着“京都”的那个点上，野心如同野火般在眼中燃烧。
“萧云凰……我的好侄女……这大夏的江山，该由真正有能力的男人来坐了。你和你那个装神弄鬼的‘天工郎’，都将是本王登基的垫脚石！”
京都，皇宫，暗羽总部。
这是一处位于皇城地下深处的秘密所在，空气冰冷，只有墙壁上火把跳动的光芒映照出一个个如同鬼魅般忙碌的身影。
暗羽统领，一个面容平凡、丢入人海就找不到的中年男子（代号“影一”），正神色凝重地向女帝萧云凰禀报。
“陛下，宁州方面的线索虽然被清理得很干净，但我们多方查证，还是发现了一些蛛丝马迹。”影一的声音平稳无波，却透着寒意，“过去三个月，宁州境内上报剿匪十七次，频次远超往年，但所斩获的‘匪首’首级，经对比画影，至少有三人是早已记录在案的边军逃兵，另有数人面目模糊，难以辨认，疑点重重。”
“同时，崔氏、公孙氏通往漠西的商队数量增加了三成，且护卫人数远超常规，返回时车队重量明显减轻，不像是满载货物而归。我们的人冒险接近一支队伍，在其歇息地的垃圾中，发现了这个。”影一呈上一小块烧焦的布料，上面隐约可见一个模糊的、属于军械库的烙印。
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