郢都春深，王宫御花园的牡丹开得如火如荼，艳色灼人，却驱不散楚王心头的沉郁。金銮殿内，加急军报摊在御案中央，墨迹带着凛冽的寒意，将齐国即将出兵的消息砸在楚国朝堂之上——齐公姜文采纳谋士孙胤之策，已命大将田容点齐三万精锐，整装待发，目标直指江东庆国，择日便要挥师南下。
楚王指尖重重叩在案上，震得案边玉佩嗡嗡作响，眼底怒火翻涌，语气冷得似淬了冰：“齐楚结盟多年，约定互通有无、共抗外敌，如今庆国虽叛楚自立，却属楚国藩属内乱，齐国不告而伐，分明是觊觎江东富庶之地，无视盟约！若任由齐国吞并庆国，占据江东，日后必成楚国心腹大患，此等行径，欺人太甚！”
殿内文武屏息，皆感事态严重。江东乃鱼米之乡，财税丰饶，本是楚国根基之地，柳成叛立庆国已是重创，若被齐国抢先拿下，楚国不仅失了膏腴之地，东南防线更是门户大开，日后争霸天下便少了重要依托。武将们群情激愤，纷纷请战，或主张出兵阻拦齐军，或请命先于齐国平定庆国，夺回江东。
“大王息怒。”公孙羽缓步出列，躬身行礼，神色依旧沉稳，眼底却藏着审慎，“齐国出兵伐庆，虽有背盟之嫌，却非不可转圜。当下楚国新兵未练、战力未充，宛城大宛军虎视眈眈，若贸然与齐国反目，两面受敌，局势堪忧。齐楚联盟乃楚国当下重要依托，可制衡东周与归唐，绝不可轻易断绝，否则楚国将陷入孤立，于争霸大业不利。”
楚王怒火稍敛，眉头紧锁：“先生之意，莫非让楚国坐视齐国吞并庆国？江东之地岂能拱手让人？”
“非是拱手让人，而是分清缓急。”公孙羽沉声剖析，“庆国柳成根基浅薄，兵力羸弱，不足为惧，楚国只需静待兵强马壮，便可一举平定。齐国此番出兵，看似背盟，实则是孙胤欲借伐庆扩充齐国疆域，齐公虽有野心，却也知晓联盟重要性，未必愿与楚国彻底决裂。当下最要紧的，是稳住齐楚联盟，劝阻齐国出兵，若劝阻不成，亦可商议共伐庆国，瓜分疆土，绝不能让齐国独吞，更不能兵戎相见。”
楚王沉吟半晌，怒火渐渐压下，神色凝重道：“先生所言不无道理，联盟不可断，可齐国已然整兵，岂能轻易罢手？”
“臣愿亲赴齐国，面见齐公与孙胤，陈明利害，劝其收兵。”公孙羽躬身请命，“臣定能说动齐公，要么罢伐庆之举，要么与楚国共商对策，绝不至让联盟破裂，更不会让齐国独吞江东。”
楚王目光灼灼地望着公孙羽，知晓他谋略过人、言辞锐利，乃出使齐国的不二人选，颔首道：“好！便劳烦先生亲往齐国，务必稳住联盟，阻其单独伐庆。国内之事，寡人自有安排。”
说罢，楚王转头望向阶下的吴起，语气陡然变得沉厉：“吴起！”
“臣在！”吴起身披玄甲，应声出列，身姿挺拔如松，眼底战意凛然。
“庆国叛乱、齐国窥伺，楚国已无退路，强军刻不容缓！”楚王语气凝重，字字铿锵，“寡人命你即刻主持练兵之事，扩招兵马，打造新楚武卒，务必选尽精锐、练出锐旅，三个月内，需整备三万可战之兵，随时待命，既要防备大宛军异动，也要随时能南下平定庆国，绝不能让他国觊觎楚国疆土！”
“臣遵旨！”吴起高声应诺，声震殿宇，“定不负大王所托，三个月内，必练出铁血锐旅，护我楚国疆土，扬我楚军威名！”
旨意既定，朝野即刻动了起来。公孙羽连夜收拾行囊，挑选精干随从，次日便带着楚王手书，快马加鞭赶往齐国都城临淄，一路星夜兼程，不敢耽搁。吴起则即刻前往楚军大营，接管练兵大权，一场轰轰烈烈的强军之举，在楚地拉开序幕。
楚军大营之内，旌旗猎猎，甲胄寒光冲天。吴起治军素来严苛，此番练兵更是倾尽心力，定下极为严苛的选拔标准：凡入伍者，需能披三重甲、执长戟、挎强弩、带五十支箭、负三日口粮，半日奔袭百里而不倦，达标者方可入选新楚武卒，不达者即刻淘汰，绝不留情。
选拔之日，大营校场之上人头攒动，各地青壮争相报名，却皆被严苛的标准拦下大半。吴起立于高台之上，目光如鹰隼般扫过校场，冷声道：“楚武卒乃天下精锐，非悍勇之士不可为！今日入选者，俸禄三倍于常兵，战功卓着者可封爵授田；若训练懈怠、畏缩不前，立斩！尔等需记清，你们练的是杀人之技，守的是楚国疆土，日后沙场之上，唯有死战，方能建功立业，方能护家卫国！”
话音落下，校场之上将士齐声高呼，士气如虹。此后数月，楚军大营日日号角震天，将士们披星戴月，刻苦操练。吴起亲自督阵，从基础的劈砍刺击，到阵型配合，再到实战演练，每一个环节都严苛至极，稍有差错便严惩不贷。校场之上，将士们挥汗如雨，铠甲磨出寒光，长枪劈断木靶，呐喊声震彻云霄，一支铁血锐旅，在严苛的训练中悄然成型。
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