暮色沉落，郢都宫城笼在一片静谧的暮色里，紫宸殿侧的偏殿内，烛火摇曳，映得殿内光影斑驳。芈曦褪去了朝服，换了一身素色常服，墨发松松挽起，仅缀一枚白玉发簪，少了几分朝堂上的威仪，多了几分女子的柔和，却眉峰微蹙，眸底藏着几分挥之不去的凝重。
殿门轻启，公孙羽身着青衫，缓步而入，躬身行礼：“臣参见君上。”
“起来吧。”芈曦声音平淡，听不出情绪，指尖轻轻摩挲着案上的茶盏，目光落在杯中的浮叶上，并未看他。
公孙羽起身，立于案前，察觉殿内气氛沉滞，心中隐约知晓芈曦召见自己，或许与白日质子之事有关，却也不多言，静候问话。
偏殿内静得能听见烛火燃烧的噼啪声，片刻后，芈曦抬眸，目光直直望向公孙羽，那双清澈的眸子里，带着几分探究，几分凝重，还有一丝不易察觉的疏离：“公孙先生，白日朝堂之上，质子之事，孤已做了决断，暂缓施行，你对此，可有异议？”
“君上决断周全，兼顾联盟与宗室，臣无异议。”公孙羽沉声回道，语气恭敬。
芈曦眸色微动，话锋陡然一转，语气添了几分锐利：“无异议便好。只是孤心中有一事，始终不解，想问问先生。先生力主互派质子，直言可稳固齐楚联盟，可楚国宗室子弟众多，旁支适龄者亦有不少，为何昭烈发难之时，先生只言可择旁支，却未曾在最初拟定章程时，便明确人选，反倒给了昭烈借题发挥的机会？”
公孙羽神色平静，回道：“臣拟定章程之时，只虑及质子固盟之效，人选之事本欲后续商议，择优遴选，未及在章程中明确，是臣思虑不周。”
“思虑不周？”芈曦轻嗤一声，眸底的情绪翻涌起来，语气也冷了几分，“孤看，未必是思虑不周，或许，先生本就有意让熊华前往齐国为质，是吗？”
公孙羽心头一凛，抬眸望向芈曦，见她眸中满是审视，并未否认，只是沉声道：“君上何出此言？”
“何出此言？”芈曦起身，缓步走到公孙羽面前，目光灼灼，带着几分压抑的怒意，“熊华是孤唯一的弟弟，年仅十二，年幼体弱，孤不忍他远赴他国，寄人篱下，受那质子之苦。可先生力主质子之策，却在人选上含糊其辞，若不是昭烈发难，是不是待章程敲定，便要顺势举荐熊华？先生是不是想着，将熊华困在齐国，交由孙胤先生看管，断了他日后沾染朝政的可能，如此一来，孤的储君之位，便再无后顾之忧，稳固无虞？”
这番话字字清晰，带着芈曦压抑许久的疑虑与怒意，她虽在朝堂上为公孙羽解围，暂缓了质子之事，可心中始终存有芥蒂。公孙羽智谋深远，凡事谋定而后动，白日朝堂之上昭烈发难，他应对从容，却始终未提及早早拟定旁支人选，这让芈曦不由得心生疑虑，联想过往储位之争的风波，便愈发觉得其中或许有隐情。
殿内气氛瞬间降至冰点，烛火摇曳，映得公孙羽的面色忽明忽暗。他望着芈曦眼中的怒意与疏离，心中五味杂陈，沉默片刻，并未辩解，只是缓缓颔首，声音平静却清晰：“回君上，是，臣确有此意。”
此言一出，芈曦身形微顿，眸中的怒意陡然加剧，难以置信地望着公孙羽，仿佛第一次认识他一般。她虽心中有所猜测，却未想公孙羽竟会如此坦然承认，一时间只觉心头一堵，怒意翻涌，声音都带着几分颤抖：“你果真如此想？熊华是你的亲外甥，是楚国唯一的公子，你竟为了稳固孤的储位，要将他送往齐国为质，困于他国，让他承受寄人篱下之苦？你可知质子之身，安危难料，稍有不慎，便会累及性命，甚至影响邦交，你怎能如此狠心？”
“臣并非狠心。”公孙羽抬眸，目光坚定地迎上芈曦的视线，声音沉稳，“君上，储位之争，凶险万分，昔日屈昭世家挑拨离间，公子熊华年幼无知，竟持刀相向，险些伤了君上，此事虽已过去，却足以说明，公子身处郢都，极易被世家势力利用，成为制衡君上的棋子。他日公子年长，若被世家蛊惑，心生觊觎储位之心，必会引发宗室内乱，楚国根基动荡，百姓流离失所，这是臣不愿见到的。”
他顿了顿，语气添了几分凝重：“齐楚联盟稳固，孙胤先生乃当世贤才，忠心耿耿，且与臣有旧，若公子前往齐国为质，孙先生必会照拂周全，虽身处他国，却能远离郢都的纷争，免受世家蛊惑，于公子而言，亦是一种保全。且质子之身，可牵制齐国，稳固联盟，于楚国而言，利大于弊；于君上而言，可断世家利用公子作乱的念想，储位稳固，方能安心推行变法，强盛楚国，这是臣深思熟虑后的考量，并非一时兴起，更非恶意加害公子。”
“保全？”芈曦怒极反笑，眸底泛起一丝湿意，“将他送往他国，远离故土亲人，寄人篱下，看人脸色，这便是你所谓的保全？孤知晓储位凶险，也知晓世家叵测，可熊华是孤的弟弟，是父王唯一的子嗣，孤宁愿多费心力，护他周全，不让他被世家利用，也不愿将他送往他国，承受那般苦楚。你眼中只有储位稳固，只有楚国强盛，可曾想过孤的感受，想过父王的不舍，想过熊华年幼的心灵，能否承受这般安排？”
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