三个月后，京城。
初春的日光透过精致的雕花窗棂，洒在紫宸殿光洁的金砖地面上。殿内弥漫着淡淡的龙涎香，却压不住一股无形的凝重。
赵珩高坐于御座之上，身着十二章纹冕服，头戴十二旒冠，旒珠微微晃动，遮住了他眼底深藏的疲惫与锐利。下方，文武百官分列两侧，朱紫一片，肃穆无声。这是他自北境归来后，第一次举行大朝会。
三个月，足够改变许多事。幽州、青州、云城三地的地脉危机解除，百姓在朝廷赈济与军队帮助下，逐步重建家园。影阁在北境的势力被连根拔起，抓获余党数百，但核心人物如“莲使”口中更高的“阁主”、“尊者”，依旧隐匿在暗处，杳无踪迹。
小莲体内的阴种被封印后，身体恢复得很快，只是性格愈发沉静，常常望着天空发呆。赵珩将她安置在宫中，由可靠的嬷嬷和太医照料，并特许她翻阅太医院部分典籍。令人意外的是，这小女孩对医药之道展现出了惊人的天赋与兴趣。
而赵珩自己……他看似平静地处理着堆积如山的政务，以雷霆手段整顿朝纲，将太后一党趁机安插的官员或调离、或罢黜，牢牢掌控了权柄。只有贴身内侍才知道，陛下夜夜处理奏章至三更，案头永远放着一盏特制的、灯油中添加了星砂的宫灯，有时他会望着灯光出神，一看便是许久。他胸前贴身佩戴的镇魂玉，从不离身。
此刻，朝会正进行到最关键处——议功与善后。
户部尚书出列，躬身禀报：“陛下，北境三州赈灾、抚恤、重建，初步核算需银八百七十万两，粮两百四十万石。今岁各地夏税收缴尚未开始，国库存银……仅余三百余万两。” 话音落下，殿中响起一片压抑的吸气声。打仗打的是钱粮，而后续的安抚重建，更是吞金巨兽。
兵部尚书紧接着奏道：“陛下，北境戍边将士此役伤亡甚重，需补充兵员、更换军械、赏赐有功，亦是一笔巨款。且草原三部虽退，但元气未失，仍需重兵布防，边军开支难以削减。”
几位老臣交换着眼色，终于，一位须发皆白的御史大夫颤巍巍出列：“陛下，北境之乱已平，然国力损耗甚巨。老臣以为，当务之急乃与民休息，裁减冗兵冗费，压缩用度。至于……”他顿了顿，声音低了些，“至于追查影阁余孽，或可徐徐图之，以免劳师动众，再耗钱粮。”
“徐徐图之？” 赵珩的声音听不出喜怒，透过旒珠传来，“爱卿可知，影阁所求，非一地一州，而是倾覆我大齐天下？其‘种子’蛰伏各处，若因吝惜钱粮而放任，待其再度爆发，届时损耗的，便不止是银钱，而是万里江山、亿万生灵！”
他目光扫过群臣，缓缓继续：“北境将士用命，百姓受难，方有今日之平定。国库空虚，便设法充盈！传朕旨意：第一，即刻彻查户部历年亏空、各地粮仓存实，贪墨舞弊者，严惩不贷，所追钱粮悉数充入赈灾专项。第二，皇家内帑拨银一百万两，朕自减用度三成，后宫用度减半，省出之资，全部用于北境。第三，发行‘北安国债’，许以微利，向民间富户、商贾募集钱粮，由户部担保，以未来盐铁茶税为抵。”
三条旨意，条条果断，尤其是第三条“国债”，更是前所未有之策。部分保守臣子面露惊疑，但多数官员，尤其是年轻或实务出身的，眼中却闪过亮光。陛下此举，明显是不惜一切代价，也要稳固北境、继续追索影阁。
“陛下圣明！” 丞相林文渊率先躬身，声音沉稳有力。作为林晚月的父亲，他这三个月苍老了许多，但脊梁却挺得更直。他明白，女儿用生命换来的局面，绝不能因朝堂短视而毁于一旦。有他带头，附议之声渐起。
赵珩微微颔首，正要继续，殿外忽然传来通传：“报——八百里加急军情！”
一名风尘仆仆、背后插着三根红色翎羽的信使疾步入殿，单膝跪地，双手高举一封火漆密信：“陛下！江南东道观察使急奏！苏、杭二州，近月接连发生数起官员离奇暴毙、富商满门被灭惨案！凶手行事隐秘，现场……现场皆留下黑色莲花标记！观察使疑与北境影阁余孽有关，且江南恐有更大阴谋，请朝廷速派能员干吏前往查办！”
“黑莲标记！”
满殿哗然！北境战火方熄，江南竟又现影阁踪迹？而且手段如此酷烈，直接针对官员富商！
赵珩眼神骤然冰冷。果然，影阁的触角远比想象的更深、更广。北境或许是他们的一个重要试验场和突破口，但绝非全部。他们的根基，很可能在更为富庶、势力盘根错节的江南！
他接过密信，迅速浏览，信中除了描述惨案，还提及江南近来市面出现一种名为“极乐散”的膏状药物，服用后能令人暂忘烦忧、飘飘欲仙，但极易成瘾，且价格昂贵。已有不少富家子弟沉溺其中，倾家荡产。观察使怀疑，此物或与影阁敛财、控制人心有关。
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