时值深秋，安远侯府后花园里的几株枫树染上了艳丽的红色，如同泼洒开的胭脂。沈清弦坐在临窗的绣架前，手中银针穿梭，正绣着一幅《秋菊图》。阳光透过窗棂，在她纤细的手指和洁白的缎面上跳跃，勾勒出一圈安静而美好的光晕。
距离她重生归来，已过去了大半年。这具十岁女童的身体里，属于二十二岁沈清弦的灵魂，正日益稳固地掌控着一切。表面的功课，琴棋书画，她做得比前世更完美，恰到好处地展露着“天才”，却又不会过于妖孽，维持着一个侯府嫡长女应有的、令人称赞的体面。
而暗地里的谋划，才是她生活的重心。
“玉颜斋”的招牌已然悄悄挂上，位于城南一条不算繁华但很清净的巷子里。铺面不大，却布置得极为雅致。所有的产品，都经由她亲手改良、调试，再通过春桃和另外两个新收服的、家世清白的可靠丫鬟之手，秘密制作、分装。销售渠道更是谨慎，目前只通过几位被产品效果折服的贵女丫鬟之间口耳相传，走的完全是高端定制的路线。
资金如细流般汇入，虽不算庞大，却足以让她感到安心。这是完全属于她自己的力量，是她未来对抗命运的基石。
“小姐，您的茶。”春桃轻手轻脚地走进来，将一盏温热的蜂蜜菊花茶放在她手边，看向绣架的目光充满了惊叹，“小姐这菊花绣得真好，跟活了似的，连花瓣的卷曲都看得分明。”
沈清弦停下针，端起茶盏，浅浅啜了一口。温热的液体滑入喉间，带来一丝甜润。她目光扫过自己绣的菊花，心中并无多少波澜。不过是前世磨练了十几年的技艺罢了，熟能生巧，应付闺学考核绰绰有余。
“熟能生巧罢了。”她淡淡地说，语气里听不出喜怒。
春桃却觉得，自家小姐自半年前那场“风寒”好了之后，变得愈发沉静了。那双原本清澈明亮的眼眸里，时常会掠过一些她看不懂的情绪，像是深潭静水，难以窥见底细。但小姐待她们这些下人极好，赏罚分明，更有一种不怒自威的气度，让她和另外两个小丫鬟既亲近又敬畏。
“小姐，这是这个月的账目和银钱。”春桃压低声音，从袖中取出一个小巧的锦囊和一本更小的账册，恭敬地递上。
沈清弦接过，并未立刻查看，只放在一旁，问道：“铺子那边一切可好？可有人再去打听？”
“回小姐，一切安好。按照您的吩咐，我们每次出货都极为小心，客人也都是知根知底的熟客介绍。前几日确实又有人来打听东家，被张掌柜（心腹丫鬟之一的父亲，负责明面经营）按您教的话搪塞过去了，只说东家是南边来的行商，不常驻京城。”
沈清弦点了点头。树欲静而风不止，“玉颜斋”的产品效果远超市面寻常货色，引起同行注意是迟早的事。她并不惧怕竞争，只是现在羽翼未丰，还需韬光养晦。
“嗯，做得很好。告诉张掌柜，稳字当头，宁可少赚，不可冒进。”
“是，小姐。”春桃应下，见沈清弦没有其他吩咐，便安静地退到一旁整理丝线。
室内恢复了宁静，只有窗外偶尔传来的鸟鸣。沈清弦放下茶盏，却没有立刻拿起绣针。她的目光投向窗外那一片绚烂的枫红，思绪有些飘远。
这样的宁静，能维持多久呢？她记得前世，大概就是在她十一二岁的时候，父母便开始有意无意地在她面前提及京城各家适龄的公子，为将来的联姻做铺垫。而丞相府那位嫡长子赵衡的名字，似乎也是在一次类似的家庭闲谈后，逐渐频繁地出现在母亲的嘴里。
赵衡……
这个名字像一根冰冷的针，猝不及防地刺入她的心脏，带来一阵尖锐的抽痛和几乎要窒息的恐惧。那些被拳打脚踢的疼痛，那些不堪入耳的辱骂，那间冰冷破败的院落，还有最后弥留时彻骨的绝望与怨恨……如同潮水般瞬间将她淹没。
她的指尖猛地收紧，指甲掐入掌心，带来一丝刺痛，才勉强将那股几乎要破体而出的戾气压了下去。不能慌，不能乱。这一世，一切都还来得及。她绝不允许自己再踏上那条绝路。
想要摆脱既定的命运，仅仅依靠一个秘密的胭脂铺是不够的。她需要更多的筹码，需要更强大的力量，也需要……一个能与丞相府抗衡，或者说，能让父母心甘情愿放弃与相府结亲念头的“外力”。
这个外力在哪里？
她漫无目的地思索着，将京城中适龄的、家世相当的勋贵子弟在脑中过了一遍。大多都是些要么不学无术，要么眼高于顶，要么就是被家族保护得太好，缺乏主见的纨绔。前世她被困在后宅，听闻有限，所知也大多流于表面。
就在这时，窗外隐约传来了父亲安远侯沈弘的声音，似乎正与幕僚在不远处的书房议事。因窗户开着一条缝，声音断断续续地飘了进来。
“……南方水患后的粮荒，总算有了些眉目。”这是沈弘的声音，带着一丝如释重负。
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