沈清弦心中了然，看来“玉颜斋”的名声，已经渐渐传到这些官家小姐的圈子里了。她故作好奇：“哦？竟有这样好的东西？我整日在家习学功课，倒是不曾听闻。”
“你呀，就是个书呆子！”苏晴嗔怪地点了点她的额头，随即又垮下脸，“可惜，我央了母亲许久，她托了几层关系才问到门路，说是要等，还不一定有货。真是急死人了！”
看着表姐懊恼的样子，沈清弦心中有了计较。苏晴心思单纯，口风却不严，并非透露秘密的理想人选，但借此机会，进一步巩固在高层圈子里的影响力，却是可行之举。
她微微一笑，拉着苏晴的手道：“表姐莫急，我前些日子倒是得了一位友人馈赠，说是‘玉颜斋’的精品，我平日用着还好，还剩了些，若表姐不嫌弃，便分你一些试试。”
“真的？！”苏晴惊喜地几乎要跳起来，紧紧抓住沈清弦的手，“好妹妹！快给我瞧瞧！”
沈清弦示意春桃去内室取了一个精致的小锦盒出来。打开盒盖，里面是三个小巧的白玉瓷盒，分别盛着嫣红的胭脂膏、正红的口脂，以及一小盒散发着淡雅香气的面脂。
苏晴一见那瓷盒的质地和上面简约却不凡的“玉颜”标记，便信了八九分。她小心翼翼地蘸取一点口脂在手背上抹开，那浓郁饱满的色泽和丝滑的质感，让她惊叹连连。
“果真名不虚传！清弦，你真是我的福星！”苏晴爱不释手，对沈清弦更是亲热了几分。
沈清弦笑着将盒子推到她面前：“表姐喜欢就好。不过，这物件难得，表姐自己用着好便是，莫要对外人说起是我这里得的，免得引来不必要的麻烦。”
苏晴立刻会意，连连点头：“我懂我懂！怀璧其罪嘛！你放心，我定守口如瓶！”她得了心爱之物，又与表妹分享了秘密，只觉得两人关系更近了一层，心满意足。
送走欢天喜地的苏晴，沈清弦脸上的笑意渐渐淡去。利用苏晴这样的人际网络，既能安全地扩散影响力，又能建立起一种隐形的同盟。这些受了恩惠的贵女，无形中便成了“玉颜斋”潜在的保护伞。
然而，对手的动作比预想的更快。
次日傍晚，春桃再次匆匆回来，脸色比上次更加难看。
“小姐，出事了！”
沈清弦心头一凛，放下手中的书：“慢慢说。”
“咱们铺子送去城南林御史家的一批货，被扣下了！”春桃急声道，“送货的小伙计回来报信，说是在路上被巡城的兵丁拦下，硬说咱们的货物来路不明，疑似夹带私货，连人带东西都扣到南城兵马司去了！”
南城兵马司……沈清弦眸光一冷。城西“香粉李”背后的靠山，似乎正与南城兵马司的一个副指挥使有些拐弯抹角的关系。看来，对方见暗中窥探不成，便开始动用官面上的力量了。扣上“来路不明”、“夹带私货”的帽子，轻则罚没货物，重则查封铺子，甚至能给东家安上罪名。这一手，不可谓不毒辣。
“王嬷嬷呢？”沈清弦沉声问。
“嬷嬷已经赶去兵马司周旋了，但那边的人态度强硬，非要见东家本人，否则不放人也不放货。”春桃的声音带着哭腔，“小姐，这可如何是好？若是闹大了，咱们铺子的名声可就毁了！”
一旦“玉颜斋”与“官司”、“私货”这些词联系在一起，那些最重清誉的贵妇贵女们，谁还敢再用他家的东西？这一招，是直奔着毁掉“玉颜斋”的根基来的。
沈清弦站起身，在室内缓缓踱步。窗外的天色已经暗了下来，暮色笼罩着庭院，带着一股沉沉的压抑。她不能露面，侯府嫡女的身份是她最后的屏障，绝不能暴露。但若不出面，事情就无法解决，辛苦建立的基业可能毁于一旦。
她的大脑飞速运转，将前世今生所知关于京城势力、官员关系的信息一一梳理。南城兵马司……副指挥使……吏部……“香粉李”……
突然，她停下脚步，眼中闪过一丝锐利的光芒。
“春桃，取纸笔来。”沈清弦的声音恢复了冷静，甚至带着一丝决断。
春桃连忙备好文房四宝。沈清弦走到书案前，略一思忖，提笔蘸墨，在一张素笺上飞快地写了起来。她写了两封信。
第一封，是给王嬷嬷的。指令清晰：一，咬定货物是“玉颜斋”正经生意，有账可查，绝无夹带；二，态度要不卑不亢，据理力争，但绝不可透露东家身份，只说东家外出，一切由她全权处理；三，若对方执意扣留，可提出暂将货物封存于兵马司，容后请中人调解，尽量拖延时间。
第二封，却是写给一个意想不到的人——那位曾受过她馈赠新品的林御史家的管事。林御史是都察院的人，虽官阶不高，却有着风闻奏事之权，最是清流言官，对这类官商勾结、欺压良善的事情深恶痛绝。信中，她以“玉颜斋”管事的口吻，委婉陈述了送货被无故扣留之事，点明可能涉及同行不正当竞争，恳请林家看在长期合作的份上，若能方便，可否代为询问一二，以示关切。
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