陆璟坐在镇国公府外书房窗下的紫檀木圈椅里，指尖拂过内务府送来的厚厚一摞卷宗，神情专注。午后的阳光透过半开的支摘窗，在他墨蓝色的锦袍上投下斑驳的光影，也将卷宗上那些密密麻麻的数字照得清晰无比。
这是他正式领受圣命，协理后宫胭脂水粉采办事务的第三日。
书案对面，坐着的是他的父亲，镇国公陆擎宇。国公爷并未打扰儿子，只是慢条斯理地品着茶，目光偶尔掠过陆璟沉静的侧脸，带着一丝不易察觉的赞许与期待。
“看出什么了？”良久，陆擎宇放下茶盏，声音沉稳地开口。
陆璟抬起眼，那双清亮的眸子里没有丝毫少年人的跳脱，只有洞悉世情的冷静。“回父亲，账目很清楚，清楚得……有些过分了。”
“哦？”陆擎宇挑眉，示意他继续说下去。
“连续三年，宫中胭脂水粉采办，七成以上皆由‘香雪楼’与‘凝脂坊’两家承揽。此两家皆为挂名内廷的皇商，背景深厚。”陆璟拿起最上面的一本账册，指尖点在一行数字上，“这是去岁采买‘香雪楼’顶级胭脂‘芙蓉醉’的单价，每盒纹银二十两。而儿臣前日微服询价，市面上同等分量、相似成色的上等胭脂，售价最高不过八两。”
“差价竟有一倍有余？”陆擎宇眉头微蹙，他虽然不理会这些内帷用度琐事，但这个差价也着实令他有些意外。
“不止。”陆璟又翻开另一本，“再看‘凝脂坊’的玉容粉，宫账记录是十五两一盒，市价则在五两左右。而且，据卷宗记载，每年采买的品类、数量几乎固定，毫无新意。仿佛后宫诸位娘娘的喜好，数年如一日，从未变过。”
他合上卷宗，声音平缓却带着一丝锐气：“父亲，这已非简单的采办，其中若无中饱私囊、利益输送，儿臣不信。陛下欲整顿宫内用度，确有必要。若依此旧例，莫说削减开支，便是维持原状，亦是虚耗国库。”
陆擎宇看着儿子，眼中赞赏之色更浓。他并未直接点破其中的关窍，而是问道：“那你待如何？”
“旧例不可循，皇商不可信。”陆璟斩钉截铁，“陛下命儿臣协理此事，意在打破陈规，探求真价。儿臣打算，抛开这两家皇商，另寻货源。”
“另寻货源？”陆擎宇沉吟道，“京城胭脂水粉行当，大半江山被这几家皇商把持，余下皆是些不成气候的小作坊，品质参差，如何能供应宫内所需？”
“儿臣前几日微服走访，倒发现一家有趣的铺子。”陆璟脑海中浮现出“玉颜斋”那素雅的牌匾，以及屏风后那位言辞犀利、心思缜密的“颜先生”。
“哦？是哪家？”
“一家名为‘玉颜斋’的铺子。”陆璟道，“铺面不大，名声不显于朝堂，但在部分高门女眷中，口碑极佳。其东家号‘颜先生’，于制香调粉一道，颇有独到之处。儿臣已与其初步接触，其人所制胭脂，品质上乘，尤在‘香雪楼’之上，而价格，仅为‘香雪楼’市售价的七成。”
“竟有此事？”陆擎宇来了兴趣，“品质更优，价格反而更低？那这利润从何而来？”
“这便是其高明之处。”陆璟分析道，“‘香雪楼’等皇商，倚仗宫中和权贵订单，铺张浪费，成本高昂，加之层层盘剥，价格自然虚高。而‘玉颜斋’走的是精品小众路线，产量有限，客户精准，省去了诸多中间环节与铺张成本，能将财力更集中于产品本身。此乃商业正道。”
陆擎宇微微颔首，他虽为武将，但并非不懂经济。儿子这番分析，切中要害。“只是，此等小铺，产量能否跟上？背景是否干净？你可查清楚了？”
“产量确是其短板，但可徐徐图之，初期以满足部分需求为主，正好借此打破皇商垄断之局。至于背景……”陆璟目光微凝，“儿臣已派人去查，目前尚未有明确回报。但观其行事，不似奸恶之辈，反而颇有风骨。儿臣愿冒险一试。”
“冒险一试……”陆擎宇重复着这四个字，看着儿子年轻却坚毅的脸庞，忽然笑了，“好！陛下既然将此事交予你，便是信你之能。你既有魄力抛开旧例，自行开拓，为父自当支持。只是切记，宫中采办，牵一发而动全身，你动了某些人的利益，他们绝不会坐以待毙。”
“儿臣明白。”陆璟起身，恭敬行礼，“正因如此，才更要寻得像‘玉颜斋’这般，产品过硬、背景相对简单的合作者。若事事瞻前顾后，畏首畏尾，又如何能不负圣望，革除积弊？”
“你有此心，甚好。”陆擎宇挥挥手，“放手去做吧。若有难处，或有人暗中使绊，自有为父替你担着。”
“谢父亲！”陆璟心中一暖。他知道，父亲这句话，便是他最大的后盾。
与此同时，永宁侯府，瀞芷院内。
沈清弦却无暇去想那位神秘的“陆公子”。她正对着一张小几上摊开的京城舆图，以及旁边一份密密麻麻写满原料名称与价格的单子，眉头紧锁。
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