玉颜斋的静室内，空气仿佛凝固了，只剩下窗外隐约传来的市井喧嚣，更衬得室内一片紧绷的沉寂。
沈清弦端坐于屏风之后，帷帽下的面容看不出表情，唯有交叠置于膝上的双手，指尖微微收紧，泄露了她内心的不平静。她能清晰地感受到屏风那侧投来的目光，清锐、冷静，带着一种与他年纪不符的审视与压力。
这位“陆公子”，比她预想的还要难缠。
方才，张嬷嬷已经将他验看过的十盒样品端了进来。胭脂“秋水”、“海棠红”，口脂“樱露”、“檀心”，每一盒他都打开了，或于指尖捻开细察色泽与细腻度，或凑近轻嗅其香气，甚至询问了张嬷嬷一些关于持久度和适用肤质的问题，其专业和细致程度，让沈清弦都暗自心惊。
此刻，样品验看完毕，品质无疑得到了他的认可。接下来，便是真刀真枪的价格博弈。
“颜先生的货，品质确实上乘，陆某佩服。”陆璟率先开口，打破了沉默。他的声音平稳，听不出太多情绪，如同在评价一件与己无关的古玩。“只是，这价格……”
他顿了顿，目光似乎穿透了那层薄薄的绢纱，落在屏风后的身影上：“是否过于高昂了？据陆某所知，市面上同等分量的顶级胭脂，价格也不过是贵店的七成。”
来了。沈清弦心道。她深吸一口气，刻意让声线保持着一贯的平稳与低沉：“陆公子是行家，当知胭脂水粉，优劣之分不在分量，而在用料与工艺。‘玉颜斋’的胭脂，选用的皆是闽地上等的紫茉莉初蕾，十斤鲜花也未必能得一钱纯露，其中更添了南海珍珠磨就的细粉，以及数味精心炮制的养肤草本精华。光是原料成本，已是寻常胭脂的十数倍。”
她微微前倾身体，语气带着不容置疑的自信：“更遑论其制作工艺繁复，需经过九蒸九晒、反复沉淀提纯，失败者众，成器者寡。一分价钱一分货，玉颜斋的价格，对得起它的品质。”
陆璟闻言，唇角几不可察地勾了一下。这位“颜先生”果然如他所料，非但不肯让步，反而将自家产品的优势剖析得更加透彻，以此作为提价的理由。
“先生所言甚是。”陆璟颔首，似乎表示认同，但话锋随即一转，“然，生意之道，除品质外，亦需考量市场与规模。先生之货虽好，但毕竟产量有限，受众亦窄。如今陆某所需，乃长期、稳定之大宗采购，此举足以让‘玉颜斋’在京城站稳脚跟，名声更上一层楼。其中带来的长远利益，远非零售可比。先生既得此机遇，在价格上稍作让步，以示诚意，岂不两全其美？”
他语速不快，每一个字却都敲在关键处。他在暗示，他能带给“玉颜斋”的，不仅仅是这一百五十盒的订单，更是通往更广阔天地的门票。他在用“未来”压“现在”的价格。
沈清弦心中冷笑。画饼谁不会？前世她见的空头许诺还少么？没有实实在在握在手里的利益，一切都是虚妄。
“陆公子此言差矣。”她声音微沉，“正因是长期大宗合作，才更需定下一个公允且可持续的价格。若为迎合公子而压低价格，导致工艺缩水或以次充好，坏了‘玉颜斋’的招牌，那才是真正的因小失大，自毁长城。玉颜斋的立身之本，从不是低价，而是无可替代的品质。相信以公子的眼光，所求的也绝非廉价之物，而是真正配得上……您家中女眷身份的精品。”
她巧妙地将“宫中采办”隐晦地转化为“家中女眷”，既点明了自己对货物用途的猜测，也再次抬高了自身产品的定位——我们卖的不仅是胭脂，是身份，是品位。
陆璟眼中闪过一丝激赏。好个犀利的“颜先生”！不仅守得稳固，还能反过来将他一军，强调他的“需求”决定了他不应过于计较价格。这份敏锐的商业头脑和谈判技巧，绝非常人。
“颜先生巧舌如簧，陆某佩服。”陆璟轻轻敲了敲桌面，发出规律的轻响，这是他思考时的习惯动作，“然而，先生也需体谅陆某的难处。采购之资，亦有定额。若价格过高，陆某回去亦难以交代。不如这样……”
他报出了一个数字，比沈清弦最初的报价低了整整两成。
屏风后的沈清弦眉头瞬间蹙紧。这个价格，几乎快要触及她的成本底线，利润空间被压缩得极其有限。
“陆公子，”她的声音带上了几分冷意，“您这个价格，莫非是觉得‘玉颜斋’的工匠无需吃饭？还是觉得那些价比黄金的珍珠粉与名贵花草，是路边随意可采的野草？此价，绝无可能。”
她的拒绝干脆利落，没有丝毫转圜的余地。
静室内再次陷入僵局。阳光透过窗棂，在两人之间投下斑驳的光影，仿佛划开了一道无形的鸿沟。
陆璟沉默着。他并非出不起这个价钱，事实上，即便按“颜先生”最初的报价，也比内务府往年采办的价格要低上不少。他只是在试探，试探这位神秘东家的底线，试探其心性是否坚韧，是否会在压力下轻易妥协。
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