翌日巳时，沈砚按例前往御书房汇报工作，萧彻正批阅奏折，见他进来，头也不抬地吩咐：“昨日让你整理的先帝南巡录，放在西侧书架第三层，你去取来朕看。”
“臣遵旨。”沈砚躬身应道，目光却留意到御书房外，坤宁宫方向隐约有宫人往来。他心中一动，取书时故意放慢动作，余光瞥见萧彻专注于奏折，便悄悄将一枚早已备好的银簪藏于袖中——这是他昨日特意准备，用以探查暗格之物。
待将南巡录呈给萧彻，沈砚躬身道：“陛下，此书页角略有破损，臣方才见御书房笔墨不甚齐全，不如去内务府取些新的来，顺便将此书带去修补一番？”
萧彻挥了挥手：“去吧，速去速回。”
“臣告退。”沈砚心中暗喜，躬身退出御书房，径直走向内务府。途中绕经坤宁宫，见宫门口侍卫值守，便装作整理衣冠，实则观察地形。坤宁宫偏殿位于西侧，紧邻花园，此时花园中百花盛开，有宫人正在打扫，守卫相对松懈。
沈砚加快脚步到内务府取了笔墨，又借故拖延片刻，待日头西斜，宫人换班之际，装作迷路，绕到坤宁宫西侧花园。他低头整理衣袖，余光确认无人留意，迅速闪身钻进偏殿。
偏殿内香烟缭绕，供奉着观音神像，陈设简洁，只有一张供桌、几把椅子，墙角蛛网遍布，显然许久未曾仔细清扫。沈砚屏住呼吸，目光扫过殿内，令牌纹路指向的方位正是神像左侧，他快步走过去，指尖敲击墙面，触感坚实，并无中空之感。
难道是自己解读错了？沈砚心中一急，再次对照令牌纹路，忽然想到古籍中“坤为地，藏于阴”的批注，或许线索藏在低处。他蹲下身，仔细查看地面，青砖铺就的地面并无异样，唯有神像底座右侧的一块青砖，边缘似乎有撬动过的痕迹。
沈砚正要伸手去按，忽然听到殿外传来脚步声，伴随着太监尖细的唱喏：“太后驾到——”
沈砚脸色骤变，偏殿空旷，无处藏身，情急之下，他瞥见头顶匾额“慈航普度”，匾额宽大厚重，足以容纳一人。他踮起脚尖，双手抓住匾额边缘，借力翻身而上，蜷缩在匾额后方，屏住呼吸，心脏狂跳不止。
殿门被推开，太后身着明黄色宫装，扶着宫女的手缓缓走入，神色威严，目光扫过殿内，沉声道：“近日总觉心神不宁，过来拜拜观音，求个清净。”
“太后凤体为重，何必亲自前来，吩咐奴婢们代劳便是。”贴身宫女轻声道。
“心诚则灵。”太后走到神像前，焚香跪拜，目光无意间扫过墙角，眉头微蹙，“这偏殿许久未曾打扫，墙角怎么积了这么多灰尘？”
沈砚趴在匾额后，大气不敢出，透过匾额缝隙，见太后身边的太监正指挥宫人打扫，心中暗叫不妙，生怕他们发现地面的青砖异样。好在宫人只是简单擦拭了供桌，扫了扫地面浮尘，并未留意那块特殊的青砖。
太后拜完观音，又在殿内停留片刻，忽然道：“当年先皇后在世时，常在此处抄写佛经，如今物是人非……”语气中带着几分怅然，随即又恢复威严，“走吧。”
待太后一行人走远，沈砚才缓缓从匾额后爬下来，双腿早已发麻，冷汗浸湿了衣衫。他定了定神，快步走到墙角，方才太后目光停留之处，正是那块青砖附近，而青砖上方的墙面，因宫人打扫时触碰，竟露出一道细微的缝隙——那是一个隐藏的暗格！
沈砚心中狂喜，果然线索在此，只是太后突然驾临，打乱了计划，只能等到深夜再行取物。他小心翼翼地将墙面恢复原状，悄悄退出偏殿，趁着夜色掩护，返回宫中居所，心中暗盼今夜能顺利取出暗格中的秘密。
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