八月三十，咸阳宫。
李斯将一卷密报轻轻放在嬴政案头。皇帝展开，眼中寒光一闪：“姬延……逃了？”
“洛阳传来消息，三日前，姬延所居农庄失火，现场发现三具焦尸，体貌与姬延及两个贴身仆从相似。”李斯声音平静，“但杨端和查验后认为，尸体虽经焚烧，但骨骼特征不符。应是金蝉脱壳。”
“能查到去向吗？”
“正在查。”李斯顿了顿，“不过臣以为，姬延既逃，必是察觉咸阳清洗。他接下来只有两条路：一是远遁塞外，二是……”
“是什么？”
“拼死一搏。”李斯指向墙上地图，“咸阳-九原铁路，还剩最后百里。这百里穿过阴山余脉，有三处隘口，易守难攻。若在此处破坏，整个铁路工程将前功尽弃。”
嬴政沉默良久，忽然问：“秦科到哪了？”
“刚过‘鬼见愁’，正在往阴山隘口赶。”李斯道，“按进度，九月初五可抵第一隘口‘虎跳峡’。”
“传旨：虎跳峡驻军，全部听秦科调遣。”嬴政起身，“另，让蒙毅亲自去。告诉他——秦科若少一根头发，他这将军就别当了。”
“诺！”
同一时间，阴山脚下的临时营地。
秦科看着系统新发布的倒计时——只剩十九天，而眼前的路基工程才完成三成。这最后百里，地形复杂程度远超预期：要削平三座山丘，填平两处沼泽，还要在虎跳峡修一座隧道。
“总监，测出来了。”鲁胜满头大汗地跑来，手里拿着刚绘的地形图，“虎跳峡最窄处只有五丈，但两侧山崖高三十丈。若修隧道，至少要挖八十丈山体。”
“时间不够。”秦科摇头，“得架桥。”
“架桥？可峡谷这么深……”
“悬索桥。”秦科想起刚刚成功的“鬼见愁”，“用同样的法子，但这次要更牢靠。钢索用双股，桥面铺双层木板。”
鲁胜咋舌：“可咱们的钢索只够一条桥的，鬼见愁用完了。”
“让格物院再运。”秦科铺开纸笔，“我写信给甘奉先生，让他们全力赶工。另外……”他顿了顿，“让扎西去附近郡县，收购所有麻绳、藤条，备用。”
“麻绳？”
“万一钢索不够，就用藤索代替。”秦科解释，“藤条浸桐油，绞成索，强度虽不如钢，但应急可用。”
这主意大胆。鲁胜领命而去。秦科继续研究地形图，系统突然弹出提示：
【检测到高风险区域：虎跳峡】
【地形扫描显示：山体内部有溶洞，可能影响桥梁稳定性】
【建议：使用简易地质雷达（可兑换）进行勘探】
【消耗积分：150】
“兑换！”
图纸涌入脑海。所谓“简易地质雷达”，其实是个大号听诊器——用铜锤敲击地面，通过听回声判断地下是否有空洞。原理简单，但需要经验。
秦科立刻动手制作。核心部件是个特大号铜铃，去掉铃舌，蒙上牛皮作为共鸣膜。使用时将铜铃扣在地面，敲击铃壁，耳朵贴牛皮听声。
试制时闹了笑话。哈桑听说要做“听地龙”，自告奋勇帮忙，但他理解错了，以为是要挖洞听声，竟拿着铁锹在营地中央挖了个五尺深的坑，差点把临时粮仓挖塌。
秦科哭笑不得，把铜铃示范给他看。哈桑挠头：“这个……能听见地底下？”
“试试就知道了。”
两人来到虎跳峡谷口。秦科将铜铃扣在岩面上，用木槌轻敲。“咚……咚……”声音沉闷，说明岩体坚实。换了个位置再敲，声音却有些空。
“这里有空洞。”秦科标记位置，“往下挖三尺看看。”
哈桑带人开挖，果然在三尺下发现一个天然溶洞，虽不大，但若在此处打桥基，必会塌陷。
“这玩意儿神了！”哈桑抱着铜铃，爱不释手，“秦侯爷，能多造几个吗？咱们把整个峡谷都听一遍！”
“造，造十个！”秦科也兴奋了，“所有桥基位置，全部探查！”
地质雷达的运用，避免了三处潜在隐患。但更大的麻烦来了——九月初二，格物院的钢索运到，但数量只有预定的一半。
押运的学子哭丧着脸：“总监，甘奉先生说，剩下的钢索至少要等十天。因为……因为少府拨的熟铁用完了，新炼的铁要时间。”
十天，等不起。秦科当机立断：“用藤索补。鲁胜，附近可有藤条？”
“有！阴山多青藤，韧性极好。山民常用它编筐。”
“收购！有多少要多少！”秦科又补充，“让阿里带人去，他懂处理藤条。”
阿里听说要用藤索，眼睛都亮了。西域商队常用藤索过沙漠，他有全套处理经验。这西域匠人立刻带人上山，专挑三年以上的老藤，砍下后浸入桐油池，再取出阴干。处理过的藤条乌黑油亮，柔韧如筋。
绞索工作连夜展开。这次不用复杂的绞盘，而是用最原始的办法：二十人一组，手持藤条，按“左三右四”的规律手工绞合。哈桑负责指挥，这小伙子经过几次历练，已颇有大将之风。
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