拖曳着铁链在崎岖山林中穿行绝非易事。阿木虽有伤在身，但常年在山中活动，体质比唐十八想象的要坚韧许多，咬着牙紧紧跟随。觉明在前方开路，不时停下倾听周围动静，确保没有追兵或危险靠近。三人不敢走山道，专挑林木茂密、人迹罕至之处，速度虽慢，却能最大限度隐藏踪迹。
约莫走了一个多时辰，日头偏西，山林中光线开始变得昏暗。阿木指向一处被藤蔓和巨大蕨类植物半掩的山壁：“那边……有个小山洞，很隐蔽，我以前采药躲雨发现的。里面不深，但有泉眼，可以暂歇。”
拨开浓密的植被，果然露出一个仅容一人弯腰进入的洞口。洞内果然如阿木所说，并不深邃，只有两三丈见方，但干燥通风，角落一处石缝渗出的清泉在下方汇聚成一小洼。最妙的是，洞口被植被遮挡，从外面极难发现。
三人钻进洞内，终于得以喘息。觉明检查了阿木身上的鞭伤，虽然皮开肉绽，好在没伤到筋骨，敷上金疮药包扎妥当。唐十八则用匕首和石头，尝试弄断阿木脚上那粗重的铁链。铁链是熟铁锻造，颇为坚固，唐十八累得满头大汗，也只勉强在链环连接处砸出些凹痕。
“这样不行，太费时间，动静也大。”觉明示意唐十八停下，“先拖着吧，等到了安全地方，再想办法。”
阿木倒不太在意，活动了一下手脚：“没事，习惯了。总比在寨子里等死强。”他看向觉明和唐十八，眼中满是感激和好奇，“两位恩公，你们到底是什么人？为什么要找火龙洞？那里……真的很危险。”
唐十八与觉明对视一眼。觉明微微点头。
唐十八深吸一口气，从怀中取出那卷轻薄的卷轴，小心地展开关于“赤炎谷”的部分，递给阿木看。当然，他隐去了“镇龙枢”等核心秘密，只说是寻找一种能平息地火躁动、名为“炎精”的特殊矿石，用来配制一种重要药物。
“你看，这图上标注的‘赤炎谷’，和你说的‘火龙洞’，是不是一个地方？”唐十八指着图上简略的地形示意。
阿木凑近，借着洞口透入的微弱天光，仔细辨认。他虽不识字，但对山形地势极为敏感。看了一会儿，他指着图上几个扭曲的线条和一个火焰标记：“这里……很像‘火龙口’，就是喷火的那个大洞。这边这条弯线，像是‘热泉沟’，终年冒热气，能烫熟鸡蛋。还有这里……这片红色，应该就是‘火石滩’，满地都是烧红的石头……没错！这画的就是火龙洞那一带！不过，我们寨子叫它‘火龙洞’，这张图上写的‘赤炎谷’，范围好像更大一些，把周围几座山都包进去了。”
果然！卷轴上的“赤炎谷”，就是黑苗口中的“火龙洞”区域！
“阿木，你能带我们到‘火龙洞’边缘吗？或者，告诉我们怎么避开寨子的耳目，接近那里？”唐十八急切问道。
阿木面露难色：“火龙洞是我们黑苗的禁地，除了祭师和头人，平时根本不许人靠近。周围有头人安排的岗哨，还有……很多毒虫瘴气，不熟悉路的人进去，九死一生。而且现在……头人要用我阿姐祭祀，守卫肯定更严了。”
“祭祀具体在什么时候？在哪里进行？”觉明问。
“三日后，月圆之夜，在火龙洞口外的‘祭火台’。”阿木眼中含泪，“阿姐……阿姐会被绑在石柱上，然后……然后推进洞里……”他说不下去了。
三日后！时间紧迫！
“我们必须阻止祭祀，救出你阿姐，同时也要进入火龙洞探查。”觉明沉声道，“阿木，你详细说说火龙洞周围的地形、岗哨位置、以及你们寨子里的情况。还有，关于‘山鬼’和‘火神石’，你知道多少？”
阿木定了定神，开始讲述。火龙洞位于一片环形山谷的中心，只有一个主要入口（即喷火的“火龙口”），但周围山壁陡峭，有许多裂隙和小洞穴，有的通往地下暗河或毒气区域，错综复杂。寨子在火龙洞东北方向约十里外的山坡上，有近百户人家，头人岩桑掌握着寨子里的武装（约三十名青壮兵丁）和祭祀权。祭祀时，全寨人都会聚集到火龙洞外的“祭火台”，由祭师主持仪式。
岗哨主要设在通往火龙洞的几条必经山道上，每处两到三人，日夜轮换。此外，火龙洞附近毒虫肆虐，尤其是—种被苗人称为“火线蛇”的赤红色毒蛇，喜热惧寒，常盘踞在温热岩石和硫磺气孔附近，毒性剧烈。
“山鬼……我没亲眼见过，但听老辈人说，它们身形高大，皮肤像烧红的石头，眼睛会冒火，吼声像地火轰鸣，住在火龙洞最深处，守护着地火的秘密。‘火神石’……是一块鸡蛋大小、摸起来温热的红色石头，据说是很久很久以前，从天而降的‘火流星’核心，被第一代祭师找到，代代相传。祭师说，用特定的方法催动‘火神石’，能在祭祀时与‘山鬼’沟通，平息地火怒火。”
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