夜幕再次笼罩黑礁镇，但与法比安和莱昂统治时期那种死寂的恐惧不同，今晚的空气里多了一丝压抑的躁动。
在城堡底层的临时囚牢里，前黑礁镇守卫队长达伦靠在冰冷潮湿的石墙上，听着外面隐约传来的欢声笑语，眼神复杂。
作为法比安麾下少数真正上过战场的老兵，在那场耻辱的登陆战中，他带领手下十几个弟兄依托巷战优势，给疤脸的突击队造成了不小的麻烦，直到被绝对的人数优势淹没才力竭被俘。
他以为等待自己的会是绞刑架，或是暗无天日的终身监禁。
然而三天过去了，除了每天有人送来勉强果腹的黑面包和清水外，既没有人审问，也没有人处决他们。
这种未知的等待，比直接的死亡更令人煎熬。
队长...新领主到底打算怎么处置我们？
一个年轻守卫凑过来，声音里带着掩饰不住的恐惧。
达伦没有回答，只是沉默地将手中的黑面包掰下一半，递给角落里因伤呻吟的同伴。
吃吧，他声音沙哑，留着力气。
就在这时，沉重的脚步声从地牢外传来。
牢门一声打开，刺眼的火把光芒让所有人下意识地眯起眼睛。
走在最前面的是那个让他们印象深刻的指挥官——疤脸。
都起来！领主大人要见你们！
疤脸的声音不带丝毫感情。
囚犯们骚动起来，脸上写满恐惧。
审判的时刻终于到了吗？
达伦深吸一口气，站起身整理了一下破烂的皮甲，扶起受伤的同伴，第一个走出牢门。
要杀就杀，别那么多废话。他对疤脸冷冷地说。
疤脸只是瞥了他一眼，默不作声地在前面带路。
当达伦和其他几十名俘虏被带到城堡训练场时，看到的不是绞刑架，也不是手持屠刀的刽子手。
而是苏明。
这位年轻的新领主穿着一身简单的劲装，独自站在训练场中央。
他面前整齐地摆放着两样东西：一边是堆积如山的银币，在火把照耀下闪闪发光。
另一边是一排崭新的星辰领制式皮甲和长矛，散发着皮革与钢铁的气息。
苏明没有看他们，目光落在那些军备上，仿佛在欣赏艺术品。
我听疤脸说，
苏明终于开口，平静的声音清晰地传到每个人耳中，
你们是黑礁镇守卫中，为数不多战斗到最后的人。
达伦的心猛地一跳。
我也听洛根说，
苏明继续道，
你们中的大部分人曾是帝国退伍士兵，只是为生活所迫，才不得已为法比安那个蠢货效力。
俘虏们纷纷低下头，不敢与他对视。
现在，苏明转过身，深邃的目光扫过每一个人，我给你们一个选择。
他指向那堆银币：要么，拿上属于你们的那份，每人五枚银币。
这是对战士的尊重。然后离开，成为自由民，与黑礁镇、星辰领再无瓜葛。
俘虏们愣住了，难以置信地看着银币，又看看苏明。
竟然真的愿意放他们走？还给钱？
要么...苏明的目光转向那排军备，声音陡然变得铿锵有力，
...穿上这身盔甲，拿起这根长矛！加入我们！成为星辰领的一员！
我不需要懦夫，也不需要鬣狗。
苏明一字一句地说，
我需要的是真正的战士！是敢于为了守护家园、为了荣耀而战的勇士！
我无法承诺金山银山，但我可以向你们保证——
他顿了顿，声音充满不容置疑的自信，
在我的领地，只要你付出了血与汗，就一定能换回饱饭与尊严！只要你立下战功，就一定能获得土地与荣耀！
现在，做出你们的选择！
训练场陷入死一般的寂静。
俘虏们呆呆地站在原地，大脑一片空白。
他们从未想过，人生会在这样一个夜晚迎来如此截然不同的岔路口。
是拿钱回归那种朝不保夕的自由，还是赌上性命追随这个与所有贵族都不同的新领主？
就在众人犹豫不决时，达伦缓缓走出队列。
他没有走向银币，而是沉默地走到军备前。
他拿起一件皮甲，仔细抚摸坚韧的质地，又掂了掂沉甸甸的长矛。
然后，他当着所有人的面，一声单膝跪地，将长矛横于胸前，用沙哑却坚定的声音宣誓：
我，达伦，愿为星辰领...为苏明大人...效死！
这一跪，如同投入平静湖面的巨石，激起千层浪！
我...我也愿意！
我也加入！队长去哪我去哪！
一个又一个曾经跟随达伦的老兵纷纷走出队列，单膝跪地发出同样的誓言！
很快，训练场上超过三分之二的俘虏选择了留下。
只有十几个人在犹豫后，默默走向了那堆银币。
苏明看着这一切，露出满意的笑容。
他没有看那些离开的人，而是亲自上前扶起达伦。
很好，达伦。
他重重拍着这位老兵的肩膀，
从今天起，你就是黑礁镇守备队的新任队长。我希望你能用训练金狮骑士的标准来训练他们。
至于你们...他的目光扫过所有选择留下的士兵，声音无比郑重，...欢迎回家。
……
第二天清晨，当银霜使者艾略特走出城堡时，看到了让他震撼的一幕：
一支全新的守备队正在达伦带领下在广场上进行严苛操练。
他们的呐喊整齐划一，充满力量。
而不远处，那十几个选择金钱、背着行囊准备离开的自由人，在路过这支队伍时，不约而同地停下脚步。他们脸上第一次流露出名莫名复杂的情绪。
艾略特静静地观察着这一切。他注意到那些新兵眼中的光芒。
看来，他轻声自语，这位领主不仅懂得征服土地，更懂得征服人心。
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