1980年6月22日，底特律，曙光军工总部。
“这是我们最新的重型火箭飞鹰2号。”老杰森向汤姆介绍着他们最新研发的重型运载火箭。
汤姆结束了中亚的反恐战争后被总统任命了新的职务，主管美利坚的太空计划。
“和欧洲人的火箭比起来怎么样？”汤姆好奇地问道，现今各国对太空的开发如火如荼美利坚肯定不能在这上面落后。
“载荷上和欧洲主流的赫尔墨斯火箭还差一些，但我们采用了液氧煤油的新式技术，发射成本要低一些。”
“那就好，不过我担心的是发射场地的发射场次问题。”汤姆倒是不担心火箭的运载能力不够，目前最大的问题是发射场地不够进而缺乏足够的发射窗口期。
原本的休斯顿航天中心发射序列被军用卫星占用，要想提前抢占太空主导权就必须尽可能把更多的太空器送上去，“欧洲人的速度真是快啊，我们得加紧了。”
“他们的主要发射场就在方舟一号发射场，您作为最大股东难道不可以在其中做些手脚么？”老杰森给汤姆出了个主意。
汤姆只是笑笑没有回答，这种手段的确可以一定程度上减缓欧洲的太空发展，不过这是以牺牲长久利益为代价的。
欧空局每在方舟一号发射场发射一枚火箭都要给汤姆一笔钱，和欧洲处好关系没损失。
“有艾登那家伙在都够让他们喝一壶了。”汤姆想起这位前科技顾问，他应该在方舟一号发射场过得很好，但他的同伴可能就不会那么好受了。
他那糟糕的性格和他的学术能力一样闻名遐迩，几乎所有和他同行的人都对他颇有微词。
“是时候去看看这家伙干得怎么样了。”
方舟一号发射场横亘在索马里的赤道海岸线上，像一枚巨大的银白色箭头指向天空。当汤姆的专机在库鲁机场降落时，透过舷窗就能看见三座发射工位如同钢铁巨人般矗立在海岸线边缘，其中一座正被发射塔架环抱着，一枚蓝白涂装的赫尔墨斯火箭在热带阳光下泛着冷冽的光泽。
“汤姆先生，欢迎来到人类离赤道最近的太空门户。”前来接机的发射场主管是个法国人，说话时带着难以掩饰的自豪，“今天下午正好有一次欧洲气象卫星的发射任务，您来得正是时候。”
汤姆点了点头，目光却落在远处一栋独立的研究中心大楼上，那是方舟前沿的专用研发区。“艾登博士在哪里？”
主管的表情微妙地僵硬了一瞬：“博士正在……进行某种高压测试。他要求测试期间方圆五百米内不得有人靠近。”
“带我去看看。”汤姆说着已经朝专车走去。
车子穿过发射场内部道路时，汤姆注意到一些细节：欧空局的工程师们步履匆匆，发射倒计时显示屏上的数字在不断跳动，而方舟前沿的研究区却相对安静，只有那座独立实验室的外墙上新安装了几排加强型散热装置。
实验室内部与外界截然不同。当防护门滑开时，热浪伴随着低频轰鸣声扑面而来。艾登·弗里曼博士正站在三层防爆玻璃后的控制台前，身上那件白大褂沾着不知名的污渍，头发乱得像刚被电击过。
“压力阀值突破设计极限80%！”一个年轻研究员喊道，声音发颤。
“继续加压。”艾登头也不回，眼睛紧盯着屏幕上瀑布般流下的数据，“我要看看这套推进器材料的真实崩溃点在哪里。”
“博士，这已经是第三次……”
“我说继续。”
汤姆静静走到控制台侧面。屏幕上显示的是一台小型火箭发动机的燃烧室剖面图，压力曲线正以近乎垂直的角度攀升。在场的研究员们全都屏住了呼吸，有人已经开始悄悄后退。
就在压力计指针进入红色区域的瞬间，艾登突然抬手：“切断燃料供应，惰性气体保护系统启动。记录峰值数据：比设计载荷高出87.3%。”他这才转过身，看见汤姆时只是挑了挑眉，“哦，你来了。正好，我需要追加预算。”
典型的艾登式问候。汤姆打量着他：“看来你在这里过得很自在。”
“自在？这些欧洲官僚快把我逼疯了。”艾登抓起控制台上的咖啡杯灌了一大口，“他们居然要求我的实验必须提前48小时报备安全预案，48小时！创新是需要灵感的，不是靠填表格！”
“但你确实炸过两次实验室了。”汤姆平静地说，“损失报告都寄到华盛顿了。”
“那是必要的试错成本！”艾登挥动手臂时差点打翻咖啡，“看看这个……”他调出一组对比数据，“我们的新型碳陶瓷复合材料，在极端压力下的结构完整性比欧洲人用的传统合金高了两倍。代价是什么？三次爆炸，一次小规模火灾，还有……”他想了想，“大概七份辞职报告。”
控制室里剩下的几个研究员不约而同地低下头。汤姆扫视他们的表情，看到了恐惧、疲惫，但也有一丝奇异的崇拜，那种天才才能激发出的、掺杂着痛苦的追随。
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