晨曦微露，寒霜铺地。烨王府侧门悄然开启，三辆看似普通的青篷马车在十余骑精悍护卫的簇拥下，悄无声息地驶出，汇入京城清晨稀疏的人流，径直向北门而去。车队看似商旅，但护卫们锐利的眼神和马车沉重的辙印，都透着一股不寻常的气息。
中间一辆加固的马车内，苏念雪一身利落的深蓝色棉袍，作男装打扮，发髻紧束，未施粉黛，眉宇间带着一丝倦色，眼神却清亮锐利。她对面坐着秦刚特意指派的两名心腹副手：赵铁鹰，擅追踪潜伏；孙铭，通北境方言民俗。两人皆沉默寡言，气息沉稳。
车厢经过特殊改造，夹层内藏着精心包裹的“掌心雷”、“破甲轰天炮”以及数套改装弩箭。苏念雪膝上摊着一张北境详图，指尖在上面缓缓移动，脑海中反复推演着秦刚交代的路线、接应点和可能遇到的突发情况。此去北境，千里迢迢，不仅要避开可能的截杀，更要潜入敌营，任务之艰巨，远超以往任何一次。
“娘娘，前方十里亭有我们的人接应，更换马匹，补充干粮。”赵铁鹰低声道。
苏念雪微微颔首，收起地图，闭目养神。她需要保存体力，应对接下来的漫长旅途和未知风险。脑海中却不自觉地浮现出临行前，萧夜衡将那块暗影卫令牌交给她时，那双深不见底的眼眸中一闪而过的复杂情绪。是信任，是托付，或许……还有一丝不易察觉的担忧？
车队一路北行，昼伏夜出，专挑偏僻小路。沿途关卡，皆由孙铭出面，以提前准备好的商队文书打点，虽偶有盘问，但有惊无险。苏念雪利用旅途时间，不断熟悉着北境的风物志、军事布防图以及那名目标参军——王贲余党、现任北境行营军械司参军刘璋的详细资料。此人是赵太师一手提拔，掌管部分军械调配，位不高权重，是完成秘密交易的绝佳棋子。
十日后，车队抵达北境重镇“朔风城”外五十里的一处偏僻山庄。此乃暗影卫秘密据点之一。庄主是一面容憨厚、眼神精亮的中年汉子，代号“老刀”。
“属下参见特使！”老刀验过令牌，恭敬行礼，目光在作男装的苏念雪身上快速扫过，闪过一丝惊异，随即恢复平静。
“情况如何？”苏念雪直接问道。
“回特使，刘璋近日行为如常，但其三日前以巡查军械库为名，离开朔风城，往北百里外的‘黑石峪’方向去了。黑石峪地势险要，有一处废弃的前朝军堡，临近边境，人迹罕至，确是秘密交易的好地点。”老刀禀报。
“黑石峪……”苏念雪目光落在地图上的那个点，“对方的人呢？可有踪迹？”
“我们的人发现有几股不明身份的驼队，也在近日悄悄向黑石峪方向移动，行踪诡秘，护卫精悍，不似寻常商旅。看其装束和习性，似有关外‘沙蝎’佣兵的风格。”老刀语气凝重。
沙蝎佣兵，活跃于边境地带的亡命徒，认钱不认人，手段狠辣。看来对方此次交易，动用了外部力量，确保安全。
“我们的人到位了吗？”苏念雪问。
“惊蛰营五十名好手，已化整为零，分批潜入黑石峪周边山林潜伏。暗影卫亦有十人随时待命。”老刀答道，“只是……对方具体交易时间、地点，尚未最终确定。”
苏念雪沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不能再等。我们必须主动靠近，掌握先机。老刀，安排一下，我要亲自去黑石峪附近看看。”
“特使，黑石峪地势复杂，对方必有暗哨，风险极大！”赵铁鹰急道。
“正因风险大，才需亲眼判断。”苏念雪语气平静却不容置疑，“纸上谈兵，终是虚妄。唯有亲临其境，方能找到破绽。放心，我自有分寸。”
当夜，苏念雪、赵铁鹰、孙铭以及老刀挑选的两名熟悉地形的暗影卫，一行六人，换上夜行衣，借着月色，如同狸猫般悄无声息地潜向黑石峪。
北境夜寒刺骨，山风呼啸。黑石峪果然地势险恶，怪石嶙峋，只有一条狭窄的谷道蜿蜒深入。六人凭借高超的潜行技巧，避开几处疑似暗哨的位置，摸到了一处可以俯瞰谷中那片废弃军堡的山崖上。
月光下，废弃的军堡如同蛰伏的巨兽，残垣断壁间，隐约可见几点微弱的火光闪烁，有人活动！
“看那边！”孙铭低声道，指向谷口方向。只见一支约二十人的驼队，正悄无声息地进入山谷，驼背上驮着沉重的箱子，护卫个个身形彪悍，眼神警惕地扫视四周，正是沙蝎佣兵！
几乎同时，军堡内也迎出一行人，为首者文官打扮，身形微胖，正是参军刘璋！他身后跟着十余名亲兵，抬着几个同样沉重的箱子。
双方在军堡残破的广场上汇合，低声交谈起来。由于距离太远，听不清具体内容，但可见刘璋神色紧张，不时擦汗，而沙蝎佣兵的头领则一脸倨傲。
“他们在验货！”老刀经验丰富，低声道。
苏念雪屏住呼吸，仔细观察。只见双方打开箱子，刘璋这边似乎是金银珠宝，而沙蝎佣兵那边……在月光和火把映照下，箱内竟是码放整齐的、闪烁着幽暗金属光泽的甲片！与那件“玄蛛甲”的材质极为相似！数量之多，足以装备数十人！
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