官船沿京杭大运河南下，历经半月有余，终于驶入了烟波浩渺的江南地界。两岸景致逐渐从北方的雄浑开阔转为南方的温婉秀丽。然而，站立船头的苏念雪，却无心欣赏这“春来江水绿如蓝”的美景。临行前的刺杀，如同一道阴影，提醒着她此行绝非踏青游历。
钦差仪仗抵达扬州码头时，场面堪称隆重。两江总督、巡抚、布政使、按察使以及盐运使司等一众江南地方大员，皆身着官袍，早早候在码头。旌旗仪仗，鼓乐喧天，礼数周到得挑不出一丝错处。
“臣等，恭迎钦差大人！”以两江总督李铭远为首，众官员齐声见礼，态度恭敬无比。
苏念雪一身钦差官服，外罩御寒斗篷，在秦刚及贴身侍卫的护卫下，缓步走下跳板。她目光平静地扫过眼前这些封疆大吏，将各人神色尽收眼底——李铭远沉稳中带着审视，盐运使卢文渊笑容可掬却难掩一丝精明，其余官员或好奇，或谄媚，或深藏不露。
“诸位大人免礼。”苏念雪声音清越，不失威仪，“本宫奉旨南巡，督查盐政，观风问俗，还望诸位大人鼎力相助。”
“此乃臣等分内之事，定当全力配合钦差大人！”李铭远代表众人表态，言辞恳切。
接下来的接风宴席设在扬州最负盛名的“醉仙楼”，珍馐美馔，歌舞升平，极尽奢华。席间，众官员轮番敬酒，言必称颂皇恩浩荡，赞颂钦差劳苦功高，对盐政事务却语焉不详，多是“历年积弊，非一日之寒”、“正在竭力整顿”之类的套话。苏念雪浅尝辄止，应对得体，心中却如明镜一般：这是一场精心准备的“软钉子”，用盛大的排场和模糊的言辞，将她高高架起，却让她难以触及核心。
她并不急于发作。初来乍到，强行切入反而打草惊蛇。宴席结束后，她以旅途劳顿为由，婉拒了后续的游览安排，直接入驻了早已准备好的钦差行辕——位于扬州城内、临近盐运司衙门的一处精致园林。
行辕内早已安排妥当，仆役皆是秦刚提前安插或仔细筛查过的可靠之人。苏念雪即刻召见了随行的技术幕僚团和暗影卫头领。
“明日起，本宫会按章程视察盐运司衙门、盐场及库房。尔等分头行动。”苏念雪下达指令，“账房先生，持本宫手令，调阅盐运司近五年所有账册，重点核查产、运、销、税各环节衔接及库存盘点记录。工匠组，持本宫令牌，可往各盐场及官办船厂查看，留意仓储条件、运输船只损耗、以及有无非常规物料进出。秦统领，派得力人手，暗中查访扬州各大盐商背景、码头势力，尤其是与卢文渊等官员往来密切者。”
“属下遵命！”众人领命而去。
苏念雪则铺开江南盐区图，仔细研究起来。她知道，盐利巨大，漏洞往往藏在最基础的环节。官府的账册可以做得很漂亮，但产量、运输损耗、仓储霉变这些“硬数据”，却很难完全天衣无缝。
次日开始，苏念雪便开始了正式的巡查。盐运使卢文渊亲自作陪，态度殷勤备至。盐运司衙门内，账房先生们抱出的账册堆积如山，账面清晰，收支平衡，似乎毫无破绽。盐场里，灶户劳作，白花花的海盐堆积如山，卢文渊痛心疾首地介绍着风雨损耗、灶户艰辛。码头上，盐包装卸忙碌，运盐官船往来穿梭。
一切看起来井然有序，甚至可以说是“政通人和”。但苏念雪敏锐地察觉到一些不协调之处：账册上记载的历年产量波动极小，几乎是一条直线，这与气候、海情等多变因素明显不符；盐场上报的损耗率，低得令人难以置信；码头上一些力夫的衣着和举止，也不全然是苦力模样。
更让她起疑的是，卢文渊等人对她带来的工匠组格外“关心”，几乎是全程“陪同”，限制了他们的深入探查。而对账房先生提出的几个关于陈盐与新盐置换、运输途中特殊损耗的细节问题，账房们总是目光闪烁，需卢文渊咳嗽示意后才含糊作答。
晚间，行辕书房内，各方信息汇总而来。
账房先生回禀：“账册做得极其高明，表面滴水不漏。但细查之下，发现有几处仓库‘例行盘亏’的记录，时间点和数量颇有规律，像是……像是在为某种固定支出做平账目。”
工匠头领汇报：“盐场煮盐的柴薪消耗量，据灶户私下抱怨，远高于账册所记。官船检修记录也过于整洁，似有隐瞒。”
暗影卫则报：“扬州最大盐商‘丰泰号’的东家，与卢文渊是姻亲。码头有几股势力，明面上井水不犯河水，但似乎都需向一个叫‘漕帮’的组织缴纳份子钱，而这‘漕帮’背景复杂，与部分官员亦有牵连。”
线索零碎，却都指向盐务体系内部一张无形的利益网络。苏念雪沉吟片刻，吩咐道：“不必再纠缠于总账。集中查那几处有规律‘盘亏’的仓库，近三年的所有入库、出库、盘点原始单据，一张不准少！另外，想办法弄到盐场实际的柴薪采购记录，以及官船真正的维修账目。”
她意识到，对手非常狡猾，将真正的猫腻隐藏在了海量日常事务的细节中。想要破局，必须找到那个能撬动整个谎言的支点。
就在这时，一名暗影卫悄无声息地进入书房，呈上一枚小小的蜡丸：“夫人，京城密信。”
苏念雪捏碎蜡丸，里面是一张小小的纸条，上面只有萧夜衡亲笔写的一行小字：“朕安。京中暗流依旧，江南乃关键，放手施为，朕信你。另，留意‘旧人’。”
“旧人？”苏念雪眉头微蹙。是指江南官场中的前朝旧臣？还是……与她那扑朔迷离的身世有关的人？皇帝的信，既是支持，也是一个新的提示。这江南的水，果然比她想象的更深。
她将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬。窗外，扬州城的夜景繁华似锦，灯火璀璨，却照不透这重重迷雾。但苏念雪的眼中，却燃起了更旺盛的斗志。既然账面上的游戏玩得高明，那她就用更根本的方式，来揭开这华丽袍子下的虱子。
“来人，”她沉声道，“明日，不去盐运司了。我们去看看，那些‘盘亏’的盐仓，到底亏在了哪里。”
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