信鸽携带着求援密信，消失在墨染的夜空中，仿佛一颗投入无底深渊的石子，未激起半分回响。行辕内，时间流逝的速度变得粘稠而残忍，每一息都伴随着秦刚生命力的流逝。薛神医的金针虽暂锁心脉，但那青灰色的死气仍以肉眼可见的速度，自伤口处缓慢而坚定地蔓延。军医轮流守候，用老参汤吊命，却只能眼睁睁看着那“蚀脉蛊”如跗骨之蛆，蚕食着这位铁汉的生机。
苏念雪守在榻前，指尖拂过秦刚滚烫的额头，触手一片冰凉的冷汗。他牙关紧咬，偶尔从喉间溢出压抑的痛楚呻吟，身体无意识地痉挛。这种无能为力的感觉，比面对千军万马更让她窒息。她不是神，无法凭空变出解药，但她绝不能坐以待毙。
“副统领，”她声音沙哑，却异常平静，“我们等不了京城的回信了。秦统领等不起。按第二套方案行事。”
副统领神色一凛：“夫人，您是说……启动‘影’？”
“是。”苏念雪起身，走到书案前，取出一枚看似普通的铜钱。这正是那日从卢文渊处搜出的“永通万国”钱。她指尖摩挲着钱币上细微的刻痕，按照萧夜衡密授的方法，在灯下以特定角度观察内廓，几个肉眼几乎无法辨识的刻度隐约可见。这是启动“影”的信物与密码之一。
“你亲自去，”她将铜钱递给副统领，目光如炬，“城南，青石桥，桥下第三块松动的石板。子时正，将铜钱嵌入石板暗格，然后离开。不要回头，不要停留。若有尾巴，设法甩掉。”
“属下明白！”副统领双手接过铜钱，如同接过千斤重担，转身融入夜色。
子时的扬州城，万籁俱寂，唯有更夫梆子声在空旷的街巷中回荡，更添几分诡秘。副统领如幽灵般潜行，避过巡夜兵丁，来到青石桥下。冰冷的河水散发着腥气。他找到第三块石板，指尖探入缝隙，果然有极细微的机括。他屏住呼吸，将铜钱按特定方位嵌入。“咔哒”一声微不可闻的轻响，石板似乎微微一沉，随即恢复原状。他立刻起身，头也不回地消失在黑暗中。
这一夜，苏念雪未曾合眼。她坐在书房，面前铺着江南舆图，指尖无意识地划过运河、漕帮据点、以及“永鑫”钱庄可能关联的区域。启动“影”是孤注一掷，这支力量是萧夜衡埋在最深处的棋子，一旦动用，必然惊动潜伏的敌人。但她别无选择。秦刚的命，江南的危局，都系于此举。
黎明前最黑暗的时刻，书房窗外传来一声极轻微的、如同夜枭啼叫般的哨音——三长一短。约定的信号！
苏念雪心脏猛地一缩，深吸一口气，低声道：“进来。”
窗户无声无息地滑开，一道黑影如狸猫般掠入，落地无声。来人全身笼罩在漆黑的夜行衣中，只露出一双精光内敛的眼睛，对着苏念雪微微躬身，声音低沉沙哑，不带任何情绪：“‘影’，癸七，听候吩咐。”他手中托着那枚“永通万国”钱。
效率高得惊人！从发出信号到接头，不过一个多时辰！
苏念雪压下心中波澜，直接切入主题：“我需要两样东西。一， ‘蚀脉蛊’的解药或可靠线索，中蛊者是我的侍卫统领秦刚，时间还剩六日。二， ‘墨尊’势力在江南的核心人物名单及近期动向，尤其是与漕运、盐政相关的关键节点。”
癸七目光微闪，似乎对“蚀脉蛊”和“墨尊”并不意外，即刻回道：“解药之事，线索有两条。其一，‘永鑫’钱庄明面东家虽遁，但其真正的话事人，化名‘谢三爷’，嗜好收集苗疆奇物，与一苗女关系密切，此女善蛊。据查，三日前，‘谢三爷’曾秘密见过漕帮叛逃的二当家的一名心腹。其二，城西‘济仁堂’的坐堂大夫，实为苗疆叛徒，精于蛊术，暗中为某些权贵处理‘不便之症’。或可从此二人处打开缺口。”
他语速平缓，信息却精准致命！“影”对江南底层的渗透，达到了可怕的程度。
“至于‘墨尊’，”癸七继续道，“其势力盘根错节，表面以漕帮、盐枭为爪牙，资金通过‘永鑫’等钱庄洗白，但核心成员极其隐秘。目前可知，有一代号‘西山先生’者，是其在江南的总联络人，真实身份不明，行踪诡秘。近期，他们确有大规模异动，目标直指漕运。我们截获过一条未完全破译的密令，提及‘惊蛰之雷，需以浊流掩之’。”
“惊蛰之雷？浊流掩之？”苏念雪眉头紧锁。惊蛰……是指代什么？是节气？还是暗指某种行动代号？“浊流”又指什么？混乱？污水？还是……瘟疫？
“还有吗？”她追问。
“另有一事，颇为蹊跷。”癸七道，“三日前，一批来自湖广的药材船在瓜洲渡口被扣，理由是疑似夹带私盐。但据我们的人观察，那批药材中，混有大量治疗瘴气、时疫的草药，数量远超寻常。押船之人，与‘西山先生’的一个外围手下有过接触。”
治疗时疫的草药？在这个时节？苏念雪心中警铃大作！结合“浊流掩之”的密令，一个极其可怕的猜想浮上心头——对方难道想制造一场时疫，引发社会动荡，从而掩盖他们真正的阴谋——“惊蛰之雷”？
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