黎明并未带来希望，反而像揭开了地狱的一角。
城西漕工聚居区被衙役和兵丁用木栅栏草草封锁，恐慌如同瘟疫本身，沿着潮湿肮脏的街巷飞速蔓延。
哭喊声、咳嗽声、呕吐物的酸腐气味混杂在清晨的薄雾中，构成一幅人间惨景。
被封锁在内的人们扒着栅栏，眼神绝望；封锁线外，闻讯赶来的家属与好奇的民众挤作一团，指指点点，议论纷纷，恐慌在无声地发酵。
钦差行辕内，气氛凝重得能拧出水来。苏念雪一夜未眠，眼中布满血丝，但目光却锐利如鹰。她面前摊着扬州城坊图，城西区域被朱笔狠狠圈出。
“情况如何？”她声音沙哑，问向刚刚从疫区返回的薛神医和乔装查探回来的癸七。
薛神医胡须微颤，脸色沉重：“夫人，情况不妙。病患已过百人，症状凶险：高烧不退，呕吐泄泻，伴有肌痉。依老朽看，绝非普通时气，倒像……像是中了某种极厉害的‘瘴疠’之毒！传播极快，死亡率恐不低！” 他行医数十年，此刻声音中也带着一丝惊悸。
癸七接口道，声音低沉：“属下查探了病患集中区的三处公用水井，其中位于聚居区中心、取用最频繁的‘甜水井’旁，发现井台石缝有新的刮擦痕迹，并在附近草丛中找到这个。”他递上一小片沾着泥污的布料碎片，材质细密，绝非漕工所能穿戴。
苏念雪接过布片，指尖冰凉。人为投毒！ “浊流计划”真的开始了！对方选择了最廉价、也最致命的武器——水源。
“薛神医，可能确定是何种毒物？如何防治？”
薛神医苦笑摇头：“瘴疠之毒千变万化，需取样化验，对症下药。眼下最要紧的是隔离、消毒，防止扩散。已发病者……需看其造化与用药了。” 传统医学面对突如其来的恶性传染病，显得有些力不从心。
就在这时，副统领匆匆而入，面色难看：“夫人，扬州知府赵大人和按察使刘大人在外求见，说是……京城派来的太医已到府衙，请夫人移步，共商抗疫事宜。”
京城太医？来得这么快？苏念雪心中一凛。
这绝非巧合，而是朝中有人要将她推到疫情处置的第一线。处置得当，未必有功；处置不当，或是疫情失控，她便是首当其冲的替罪羊！
“告诉他们，本宫片刻即到。”苏念雪冷静道，随即快速下令，“薛神医，你立刻带人，按我之前所述的‘隔离’、‘消毒’原则，先行处置：将病患按轻重分置，健康者严禁接触；所有接触之物用沸水或石灰水处理；未病者饮用之水必须烧开！癸七，继续追查布片来源和投毒者踪迹！副统领，加派可靠人手，控制所有粮铺、药铺，严禁囤积居奇，违令者斩！”
“是！” 三人领命而去。
苏念雪深吸一口气，整理了一下微皱的官服，目光扫过案头那枚装着“定魂蛊”的银镯。秦刚的命悬于此，满城百姓的命也系于此刻。她不能乱。
扬州府衙内，气氛同样紧张。知府赵明诚不停地擦着汗，按察使刘琏面色凝重。客位上，坐着一位身着五品太医官服、面容清癯、眼神略带倨傲的老者，正是太医院院判张继宗。他身后站着两名助手，捧着药箱。
见到苏念雪进来，众人起身行礼，神色各异。
“慧宜夫人，”张继宗率先开口，语气带着几分审视，“老夫奉旨南下，协办疫情。听闻夫人亦通医理？不知对眼下这‘时疫’有何高见？” 他将“时疫”二字咬得略重，似在试探苏念雪是否知晓内情。
苏念雪不动声色：“张院判言重了。本宫略知皮毛，岂敢在院判面前班门弄斧？当下之急，是控制疫情，救治百姓。不知院判有何良策？”
张继宗捻须道：“依《瘟疫论》所载，此等急症，当以‘辟秽解毒’为要。老夫拟用‘清瘟败毒散’为主方，于各街口设灶煎药，免费发放。同时，需请府尊大人下令，净街洒扫，焚香祷告，以安民心。” 这是一套标准的、也是保守的应对流程。
苏念雪心中摇头，这套方法对于人为投毒的恶性疫情，效果有限，尤其是“净街洒扫”若处理不当，反而可能加速污染扩散。
“院判方案稳妥。”苏念雪先肯定一句，随即话锋一转，“然本宫以为，此次疫情来得蹊跷，传播极快，恐非天灾，更似人祸。” 她目光扫过在场众人，看到张继宗眼中闪过一丝惊疑，赵知府和刘按察使则脸色一白。
“人祸？夫人何出此言？”张继宗皱眉。
“本宫已初步查明，疫情源头指向城西甜水井，井台有可疑痕迹，并发现此物。”苏念雪亮出那布片，“恐是有人投毒。故当务之急，除施药救治外，更需：一、立即封闭可疑水源，全城水源加强监测；二、严格划定隔离区，严禁人员流动，防止交叉感染；三、统一调配粮食药材，稳定民心，杜绝恐慌性抢购；四、全力缉拿投毒元凶！”
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