三日之期，转瞬即逝。
扬州城在一种诡异的平静中，迎来了新任钦差大臣、户部尚书周廷儒的车驾。
这一日，天色阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。
城门处，净水泼街，黄土垫道，两江总督、巡抚、布政使、按察使等江南大小官员，皆身着簇新官袍，按品级肃立两旁，气氛凝重得如同送葬。百姓被远远隔开，窃窃私语声中充满了不安与猜测。
巳时正，锣声开道，旗牌仪仗森严，一行车马缓缓驶入城门。
为首的八抬大轿帘幕低垂，看不见里面的人，但那象征钦差权威的节钺在阴霾中闪烁着冰冷的光泽，无声地宣告着权力的更迭。
苏念雪站在官员队列的前端，一身素雅的诰命服，未施粉黛，神色平静如水。她身后，钱嬷嬷、薛神医等人垂手侍立，面色凝重。副统领则按刀立于稍远处，目光锐利地扫视着周围。
轿帘掀起，周廷儒缓步而出。他年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，眼神锐利中带着久居上位的威严，嘴角习惯性地向下抿着，透出一股刻薄与精明。
他先是淡淡扫了一眼迎接的众官员，目光在苏念雪身上略微停顿，闪过一丝难以察觉的审视与冷意，随即恢复如常。
“下官等，恭迎周钦差！”以两江总督为首，众官员齐声见礼。
“诸位同僚免礼。”周廷儒声音平和，却自带一股不容置疑的压迫感，“本官奉旨南来，查勘盐漕，安抚地方，还望诸位鼎力相助。”他的话语官腔十足，滴水不漏。
简单的迎接仪式后，周廷儒并未前往为他准备的钦差行辕，而是直接下令：“先去漕运总督衙门。”
众人心中一凛。汪直遇刺重伤，漕运衙门正是权力真空、人心惶惶之时，周廷儒第一站便选在那里，其立威、掌控局面的意图昭然若揭。
漕运总督衙门内，依旧弥漫着一股未散的血腥气和压抑的恐慌。
周廷儒仔细查看了遇刺现场，听取了简要汇报，面色沉痛地表示定要严查凶手，随即便召集漕运衙门主要属官，开始询问漕务、尤其是近期漕粮北运的准备情况，对疫情和汪直的伤势只是例行公事地问了几句，重点完全放在了权力交接和实务掌控上。
苏念雪冷眼旁观，心中明了。
周廷儒此行，首要任务是接管权力，稳定漕运这条经济命脉，至于疫情真相、汪直生死乃至她苏念雪的“罪名”，都要为这个首要目标让路。或者说，后者正是他用来实现前者的工具。
下午，周廷儒终于移驾钦差行辕。在原本属于苏念雪的书房内，举行了正式的权利交接仪式。
“慧宜夫人，”周廷儒端坐主位，语气淡漠地宣读了圣旨，随后道，“陛下体恤夫人辛劳，特命本官接手后续事宜。还请夫人交出钦差关防、印信及一应案卷。”
“臣妾领旨。”苏念雪神色平静，示意钱嬷嬷将早已准备好的印信、关防以及厚厚一摞整理好的卷宗箱抬了上来。“此乃盐案、漕案及近日疫情相关卷宗，均已编号归档，请周大人查验。”
周廷儒示意随行的户部郎中清点接收，自己则拿起最上面几本卷宗，随意翻看，淡淡道：“夫人数月辛劳，想必收获颇丰。只是……如今江南盐漕停滞，疫情蔓延，汪总督遇刺，民怨沸腾，却不知夫人对此有何解释？”
话语中的问责之意，毫不掩饰。
苏念雪迎上他的目光，不卑不亢：“周大人明鉴。盐漕积弊非一日之寒，妾身奉命查案，虽竭尽全力，掘出蠹虫，厘清部分账目，然顽疾深重，非短期可愈。至于疫情，乃有歹人蓄意投毒，妾身已竭力防控，然毒源诡谲，扩散迅猛。汪总督遇刺，更是匪类猖獗，意在扰乱漕运。妾身无能，有负圣恩，甘受朝廷处置。然当务之急，乃稳定漕运，控制疫情，缉拿真凶，而非追究过往责任之时。”
她将问题抛回，既承认困境，又点明人为破坏的关键，并将重点拉回到当下危机。
周廷儒眼中闪过一丝意外，似乎没料到苏念雪如此镇定且言辞犀利。他哼了一声：“是否追究，如何处置，朝廷自有公断。眼下漕运、疫情，本官自会处置。夫人既已交卸差事，便请在行辕中安心‘协理’，没有本官手令，不得随意调动人员物资，以免……再生枝节。”
这是变相的软禁了。
“妾身明白。”苏念雪微微欠身，脸上看不出喜怒，“妾身近日于疫情防治略有心得，已整理成册，或对大人有所助益。此外，妾身侍卫统领秦刚为护驾身中奇毒，危在旦夕，恳请大人准许薛神医继续诊治，并拨付所需药材。”
她示弱的同时，也亮出了自己的价值（防疫心得）和软肋（秦刚），既是自保，也是试探。
周廷儒目光闪烁，沉吟片刻：“防疫之事，本官自有主张。至于秦统领，既是忠勇之士，自当尽力救治。所需药材，可由薛神医开具清单，经本官核准后拨付。”
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