翌日清晨，天色阴翳，铅灰色的云层低垂，压得西市杂乱屋檐喘不过气。
苏念雪换了一身素净的月白细布衣裙，外罩靛青半臂，长发以一根乌木簪松松绾起。阿沅伤势已愈，换上灰布短打，作侍女打扮，背起苏念雪惯用的药箱。虎子留守医馆，谨记“闭门谢客，留意异常”的嘱咐。
主仆二人刚出“回春堂”门扉，便觉数道目光隐晦扫来。街对面茶摊上，码头苦力打扮的汉子低头啜饮；斜对面绸缎庄门口，伙计擦拭门板的动作微微一顿；更远处巷口，挑着担子的小贩似乎无意间朝这边瞥了一眼。
苏念雪恍若未觉，步履从容，沿着湿漉漉的青石板路朝西市外行去。阿沅落后半步，目光低垂，眼角余光却将周遭动静尽收眼底。
出西市，过两道街，坊市渐规整，行人衣着也体面不少。那管家模样的中年汉子已候在巷口，见二人出来，快步上前，抱拳行礼：“苏大夫，有劳了。我家夫人昨夜又起了热，精神愈发不济，老爷忧心如焚，特命小人前来引路。”
“带路吧。”苏念雪微微颔首，声音清淡。
管家侧身引路，穿街过巷，越走越是僻静。约莫两盏茶功夫，来到一处白墙青瓦的宅院后门。门楣朴素，无匾额，只两盏寻常气死风灯。然门环铜绿斑驳，门板厚重，墙角青苔湿润，自有一股沉淀的、不显山露水的底蕴。
管家在门上轻叩三下，两重一轻。门扉无声滑开一线，露出一张谨慎的老仆面孔。管家低声说了句什么，老仆打量苏念雪主仆一眼，侧身让进。
入门是窄小天井，墙角植一株老梅，此时叶落枝枯，嶙峋如铁。绕过影壁，眼前豁然开朗，竟是一处三进院落。房屋轩敞，庭院疏朗，花木扶疏，虽不奢华，却处处透着雅致与章法。仆从往来，步履轻悄，见有外人，只垂目行礼，并不张望。
苏念雪心中了然。此地绝非寻常富户，规制气度，倒有几分官宦人家的清贵与森严。那位“老爷”，恐怕便是州牧别驾赵文渊了。
果然，管家引她们入正院，停在东厢房外，躬身禀报：“老爷，苏大夫请到了。”
“进。”房内传出一道温润却略带疲惫的男声。
管家打起帘子，苏念雪与阿沅步入。
厢房内陈设清雅，一桌一椅皆古朴厚重，多宝阁上摆放的不是金玉，而是典籍、碑拓、一方未完成的石刻。临窗书案后，坐着一位年约三十许的男子，身着常服，面容清癯，眉宇间有书卷气，亦有经年案牍劳形留下的淡淡倦色与挥之不去的凝重。他手边堆着高高一摞卷宗，此刻正放下手中笔，抬眸望来。
目光相触，苏念雪只觉那双眼眸清亮而锐利，如古井映寒星，虽带着审视，却并无太多居高临下的倨傲，反有种压抑着的、沉甸甸的忧虑。
正是黑铁城别驾，赵文渊。
“苏大夫，久仰。”赵文渊起身，略一拱手，姿态客气，却自有官威，“内子染恙，缠绵数日，城中名医束手，听闻苏大夫医术精湛，特冒昧相请。深夜打扰，实属无奈，还望大夫勿怪。”
“大人言重，医者本分。”苏念雪还礼，声音平静无波，“不知夫人现在何处？容在下先行诊视。”
赵文渊见她年纪虽轻，形容沉静，举止从容，并无寻常医者面对官员时的惶恐或谄媚，眼中审视淡去一分，侧身引向里间：“内子在暖阁，苏大夫请。”
暖阁内，药气浓郁。拔步床上，锦帐半掩，一妇人拥被而卧，面色潮红，额上覆着湿巾，呼吸略显急促。床边侍立两名丫鬟，皆屏息凝神，面带忧色。
苏念雪近前，那妇人约莫二十七八年纪，容色本应秀美，此刻却被病痛折磨得颧骨微凸，眼下青黑，嘴唇干裂。她神智尚清，见苏念雪来，虚弱地想要撑身，被苏念雪以眼神止住。
“夫人不必动，容在下诊脉。”
苏念雪在床前绣墩坐下，阿沅已取出脉枕。苏念雪三指轻搭妇人腕间，阖目凝神。
指尖触及皮肤，滚烫。脉象浮取可得，沉按则无，跳促而紧，如绞绳索。再细辨，脉管深处隐有一丝不易察觉的滞涩阴寒，如冰线潜流。
与泥鳅巷死者、王老五伤口、乃至阿沅所中掌力残留的阴寒，同源而不同质。此症更偏于“侵”，而非“蚀”或“腐”，似是接触了某种散发阴寒秽气的源头，邪气由口鼻、肌肤侵入，郁而化热，故表象发热恶寒如伤寒，实则内里阴寒凝结，耗损阳气根本。
苏念雪睁眼，冰蓝色眸光清湛：“夫人发病前，可曾接触过什么不同寻常之物？或是到过潮湿阴寒、久不见光之地？”
赵夫人喘息着，努力回想，声音细弱：“并、并无……妾身平日只在后宅，鲜少外出……咳咳……”话未说完，便是连串咳嗽。
旁边一个大丫鬟忽然想起什么，道：“回大夫，夫人发病前三日，曾整理过老爷从外面带回的一箱旧书。那箱子放在库房角落有些时日了，那日天晴，夫人说晒晒书，免得生蠹虫。奴婢记得，开箱时似有一股……一股淡淡的、像是陈年雨水混着土腥的气味，当时未曾在意。”
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