州牧府内，赵文渊端坐书案后，面沉如水。
他面前摊开的，是苏念雪留下的那册疫病脉案记录，以及一份墨迹犹新的公文——正是他三日前命人暗中查访后，据实拟就的《查西市时疫疏》。
疏中条陈清晰：一曰西市瓦罐坟、泥鳅巷、臭水沟等处疫病流行，症候诡异，死者面青体僵，疑非寻常时气。二曰昌盛行码头、黑水坞货栈左近，病患尤多，而两方竟隐瞒疫情，强掳病者，或移于僻处，或使其“失踪”，迹近灭口。三曰有可疑北货，自昌盛行丙字码头入港，所载之物阴寒秽浊，或为疫源。四曰州牧府内井水，亦有微毒，显见疫源已渗入水脉，恐酿大患。末了，他直言不讳，请州牧周世安立遣干员，封查昌盛行丙字码头相关仓廪，彻查北货来源，并严令黑水坞交出隐匿病患，公开疫情，以安民心。
此疏可谓锋芒毕露，直指昌盛行与黑水坞要害，更隐隐牵出州牧周世安监管不力、甚至有纵容包庇之嫌。
赵文渊指尖划过疏文末尾，眼中锐光如刀。他并非不知此举风险，昌盛行钱福与周世安关系匪浅，黑水坞陈枭更是地头恶蛇。但疫病当前，百姓倒悬，更兼这秽毒竟已染及他夫人之身，触及逆鳞，岂能坐视？况且，此亦是他在黑铁城立威、扳倒周世安一系的最好切入。
“来人。”他沉声唤道。
心腹长随赵忠悄步而入。
“将此疏即刻递往州牧衙门，面呈周大人。再抄副本一份，以六百里加急，直送京城御史台王大人处。”赵文渊将公文递出，又取过另一封火漆密信，“此信，你亲自送往城西‘清竹居’，交予顾先生。他知道该怎么做。”
赵忠凛然应是。清竹居的顾先生，乃是赵文渊的至交，亦是京中清流领袖之一的门生，掌握着数条直通中枢的密奏渠道。这是要双管齐下，一面在州衙发难，一面直奏天听。
“另外，”赵文渊站起身，走到窗边，望着院中积雪，“让咱们的人，暗中护着回春堂那位苏大夫。她揭此黑幕，恐成某些人眼中钉。”
“是，老爷。”
赵忠领命而去。赵文渊独立窗前，寒意透过窗棂袭来，他心头却有一团火在烧。这一局，要么肃清积弊，还黑铁城清明；要么……他自己便可能折在这冰天雪地里。
然而，赵文渊料到了对手的反扑，却未料到，对方的反击如此迅猛、狠辣，且直指他最意想不到的软肋。
次日清晨，天尚未亮透，州牧衙门正堂已是灯火通明，气氛肃杀。
州牧周世安高坐堂上，年约五旬，面团团，眉眼和善，此刻却面沉似水。下首两侧，黑铁城有头有脸的官员、士绅、行会首领济济一堂。昌盛行大掌柜钱福、二掌柜孙满赫然在列，黑水坞二当家陈枭竟也受邀在座，只是位置靠后，面色阴鸷。
赵文渊立于堂中，手持那封《查西市时疫疏》，朗声陈词，从疫病症状说到水源污染，从病患失踪指到北货可疑，言辞铿锵，证据虽多为“风闻”、“疑是”，但脉络清晰，指向明确，更抬出“民命关天”、“恐酿大疫”的大义旗帜，堂上众人听得神色各异，有的凛然，有的疑惑，更多的则是低头垂目，不敢与他对视。
钱福一直安静听着，直到赵文渊提到“昌盛行或为疫源”，他才缓缓起身，拱手一礼，脸上竟无半分慌张，反带悲愤：“周大人明鉴，赵别驾此言，实乃血口喷人！我昌盛行立足黑铁城三十年，诚信经营，造福乡梓，岂会行此丧尽天良之事？所谓北货运毒、隐匿病患，纯属子虚乌有！”
他转身，面对堂上众人，痛心疾首：“诸位大人，诸位同仁，我钱福在此立誓，若我昌盛行有一星半点违禁之物，有半分戕害百姓之心，叫我天打雷劈，不得好死！赵别驾新官上任，急于立威，钱某理解。但岂能以莫须有之罪名，构陷良商，扰乱西市，动摇我黑铁城根基啊！”
他声泪俱下，演技逼真。孙满在一旁，亦是满面冤屈，连声附和。
陈枭则阴恻恻开口：“赵大人说我们黑水坞隐匿病患，更是无稽之谈。码头苦力染病，我们心疼还来不及，请大夫、施汤药，花了不少银子，怎会强掳？倒是近日，西市确有不少人莫名生病，听说……都是从一家新开的医馆‘回春堂’诊治后，病情反而加重的！那医馆的女大夫，来历不明，医术诡奇，用的药也稀奇古怪。依我看，这疫病源头，说不定就在那儿！”
此言一出，满堂哗然。
赵文渊心头一沉，暗叫不好。对方竟将矛头直接引向了苏念雪！
果然，周世安眉头一皱，问道：“回春堂？女大夫？陈二当家，此言可有凭据？”
陈枭拱手：“回大人，小的不敢妄言。西市许多人都可作证，那回春堂苏大夫，专治疑难杂症，用药与寻常郎中不同。凡经她手诊治的‘寒症’患者，初时或有好转，不久便病情反复，甚或暴毙！瓦罐坟、泥鳅巷死的那些人，大半都曾去回春堂求过医！此事，昌盛行的孙掌柜亦可作证！”
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