晚棠是在十月初十启程回京的。
朔方城的初冬已经飘起细雪，她将北境军务暂交杨烈，只带三百亲兵轻装上路。临行前，她去看望父亲慕容毅。老将军依然昏迷，但面色红润了些，军医说毒已清了大半，苏醒只是时间问题。
“父亲，”她跪在床前，轻声道，“女儿要回京了。您要快快好起来，等女儿回来接您回家。”
慕容毅的手指微微动了动。
晚棠笑了，眼中含泪：“您听见了，对不对？放心，女儿一定平安回来。”
她磕了三个头，起身，披上猩红披风，大步走出医馆。
城外，三百铁骑已列队等候。这些都是随她出生入死的慕容家亲兵，个个眼神锐利，马鞍旁挂着长刀，背上负着劲弓。
“将军，”副将赵猛抱拳，“都准备好了。”
晚棠翻身上马，回望朔方城。城墙上的“慕容”军旗在风雪中猎猎作响，像在为她送行。
“出发！”
马蹄踏碎薄雪，一路向南。
从朔方到金陵，快马加鞭也要半月。晚棠归心似箭，恨不得插翅飞回清辞身边。她知道京中变故——乾清宫大火，清辞遇刺小产——这些消息虽被封锁，但北境自有渠道得知。
每想到清辞独自承受这些，她的心就像被刀剜一样疼。
“清辞，等我。”她默念着，挥鞭加速。
前五日，一路平安。
第六日，进入中州地界。这里是平原，官道宽阔，但两侧密林丛生，适合伏击。
晚棠放慢速度，警惕地观察四周。多年沙场经验告诉她，这地方太安静了，安静得不正常。
“赵猛，派斥候探路。”
“是！”
三名斥候策马向前，消失在树林拐角。一炷香后，只有一人仓皇返回，背上插着箭。
“将军……有埋伏……”斥候跌下马，气绝身亡。
几乎同时，密林中箭如雨下。
“护驾！”赵猛嘶吼。
亲兵们瞬间结阵，盾牌高举，将晚棠护在中间。箭矢钉在盾牌上，发出密集的“笃笃”声。
“对方至少五百人。”晚棠冷静判断，“弓箭手在前，刀斧手在后。不是普通山匪——是训练有素的军队。”
“谁这么大胆，敢在官道伏击朝廷大将？”赵猛怒道。
“想要我命的人。”晚棠冷笑，“赵猛，你带一百人向左突围，吸引火力。我带两百人向右，直捣中军。”
“将军，太危险了！”
“执行命令！”
“是！”
赵猛率队向左冲去，喊杀震天。果然，林中伏兵被吸引，箭雨转向左侧。
就是现在！晚棠一夹马腹，率两百亲兵如利箭般向右翼突进。她手中长枪如龙，挑飞数名拦路的伏兵，直扑林中指挥位置。
那里，一个黑衣蒙面人正在指挥。见晚棠冲来，他瞳孔骤缩，拔刀迎战。
刀枪相交，火星四溅。
“好功夫！”晚棠赞道，“可惜跟错了主子！”
她枪势一变，如狂风暴雨，逼得黑衣人连连后退。数招之后，她抓住破绽，一枪刺穿对方肩胛。
黑衣人惨叫倒地。晚棠挑开他的面巾，是个三十来岁的汉子，面孔陌生。
“说！谁派你来的？”她枪尖抵住对方咽喉。
黑衣人惨笑：“将军以为……我会说吗？”
他忽然咬牙，嘴角渗出黑血——服毒自尽了。
“死士。”晚棠心中一沉。
这时，赵猛那边也结束了战斗。伏兵被全歼，但亲兵也折损了八十余人。
“清理战场，看看有没有线索。”晚棠下令。
士兵们搜查尸体，只找到一些制式兵器，没有任何标识。但在那个黑衣首领身上，搜出一枚铜钱——不是普通的铜钱，正面刻着“太平”，背面刻着“永昌”。
“太平永昌……”晚棠皱眉，“这是前朝末年的年号。难道又是复国会余孽？”
“将军，现在怎么办？”赵猛问。
“继续赶路。”晚棠翻身上马，“对方一次不成，必有后手。我们要加快速度，在下一波伏击到来前，进入河南境内。”
队伍重新出发，但气氛凝重了许多。
晚棠握着那枚铜钱，心中疑云密布。复国会已经被剿灭，玄镜大师、赵谨都死了，怎么还有余党？而且能调动五百死士在官道伏击，这不是普通余党能做到的。
除非……朝中有人接应。
这个念头让她不寒而栗。
又行三日，进入河南府地界。这里是中原腹地，人口稠密，官道上车马往来频繁，伏击难度大增。
晚棠稍稍松了口气，在驿站休息一夜。
是夜，她做了个噩梦。
梦见清辞满身是血，站在火海中，朝她伸手：“晚棠，救我……”
她惊醒，浑身冷汗。
窗外月光如水，万籁俱寂。但她心中不安越来越强烈。
“不行，不能这样赶路。”她起身，唤来赵猛，“传令，明日分兵。你带两百人继续走官道，我带一百人走小路。我们在开封汇合。”
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