“臣查了，北境边军中姓韩的将军有三位：韩当，韩猛，韩擒虎。其中韩当是镇国公的老部下，韩猛是靖王的旧部，韩擒虎……”李岩顿了顿，“是慕容晚棠将军生前的副将。”
晚棠的副将？清辞心中一紧。
“立刻传令镇国公，暗中调查这三人。记住，要秘密进行，不能打草惊蛇。”
“是！”
李岩退下后，清辞独自站在地图前，看着北境的方向。那里离金陵千里之遥，但有玄甲军驻守，按理说应该是最安全的地方。可如果边军内部出了问题……
“陛下，”沈婉清端着参汤进来，“还在为朝政烦心？”
清辞接过参汤，却无心喝：“母亲，您说，一个人要怎样才能不辜负所有人的期望？”
沈婉清看着她，眼神温柔：“清辞，你不需要辜负谁。你只需要对得起自己的心。”
“可朕的心很乱。”清辞苦笑，“晚棠死了，周常在重伤，萧承乾不知所踪，‘夜’组织余党未清，现在北境又可能出事……朕觉得，朕不是个好皇帝。”
“好皇帝不是不会犯错，而是犯错后知道改正。”沈婉清轻声道，“你父亲……萧承乾，他最大的问题就是从不认错。所以众叛亲离，所以一败涂地。清辞，你还年轻，有的是时间学习，有的是机会改正。”
清辞靠在母亲怀里，像小时候那样。沈婉清轻轻拍着她的背，哼起苏州小调——那是清辞童年时，母亲常哼的歌谣。
“母亲，您会一直陪着朕吗？”
“会，直到你不需要母亲的那一天。”
母女俩就这样依偎着，直到夜深。
然而平静的夜晚并没有持续太久。子时刚过，养心殿外突然传来急促的脚步声。
“陛下！八百里加急！北境军报！”
清辞立刻起身：“呈上来！”
军报是镇国公亲笔所写，字迹潦草，显然是匆忙写就：
“陛下亲启：北境有变。韩擒虎于三日前率部叛变，突袭粮草大营，焚毁粮草十万石。臣率军追击，于黑风岭遭伏，损失惨重。现叛军已占据狼山关，阻断北境与中原联系。臣怀疑，韩擒虎背后另有主使，可能与前朝余孽有关。请陛下速派援军，并彻查朝中是否有人接应。臣慕容锋叩首。”
狼山关失守！清辞心中巨震。狼山关是北境门户，一旦失守，夷狄便可长驱直入。而更可怕的是，叛军的首领竟然是晚棠的副将韩擒虎！
“传令：立刻召集兵部、户部、工部尚书，还有在京所有将军，到太极殿议事！”
深夜的太极殿，灯火通明。大臣们面色凝重地听完军报，个个心惊胆战。
兵部尚书率先开口：“陛下，狼山关乃军事要地，必须夺回。臣建议立刻调集京畿驻军十万，北上平叛。”
户部尚书却反对：“十万大军北上，粮草辎重如何解决？江南刚经历战乱，盐税还未完全恢复，国库空虚啊！”
工部尚书也道：“而且现在抽调京畿驻军，万一金陵再有变，如何应对？”
将军们更是争论不休。有人主张立刻出兵，有人主张先固守，还有人怀疑这是夷狄的阴谋，建议先与夷狄谈判。
清辞听着众人的争论，脑中飞快运转。粮草不足是事实，京畿防务空虚也是事实，但狼山关不能不夺。
“够了。”她开口，殿中立刻安静，“兵部尚书，京畿驻军抽调五万，三日内集结完毕。户部尚书，动用内帑，先拨五十万两充作军费。工部尚书，调集所有工匠，日夜赶制兵器盔甲。”
“陛下，五万不够啊！”一位老将军急道，“韩擒虎手中至少有八万边军，而且占据地利……”
“朕知道不够。”清辞打断他，“所以朕会御驾亲征。”
此言一出，满殿哗然。
“陛下不可！”
“万万不可！千金之子坐不垂堂！”
“陛下乃一国之君，岂可轻涉险地！”
清辞抬手制止众人：“朕意已决。北境之乱，因朕而起。韩擒虎叛变，或许与晚棠之死有关。朕必须亲自去，给边军将士一个交代。”
她看向沈婉清：“母亲，朕离京期间，朝政就拜托您和诸位大臣了。”
沈婉清眼中含泪，却点头：“你放心去，母亲会替你守好这金陵城。”
散朝后，清辞回到养心殿，开始准备出征事宜。沈婉清陪在她身边，默默帮她整理行装。
“母亲，朕这一去，不知何时能回。”清辞轻声道，“若朕回不来……”
“不许胡说。”沈婉清捂住她的嘴，“你会回来的。母亲等你。”
清辞握住母亲的手：“母亲，如果……如果朕真的回不来，您就拿着玉玺，另立新君。无论是宗室子弟，还是贤能大臣，只要能让天下安定，您就……”
“清辞！”沈婉清厉声道，“你是大胤的皇帝，这江山是你的责任，你不能推卸，更不能逃避。母亲相信你，一定能平安回来，一定能平定叛乱。”
清辞看着母亲坚定的眼神，心中涌起勇气。
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