所有人的目光都集中到晚棠身上。她肩上有伤，这是公开的秘密。夷狄公主此举，是挑衅，还是试探？
晚棠放下酒盏，起身。她的动作很慢，每一步都稳如磐石。“公主相邀，岂敢推辞。只是本宫肩伤未愈，若发挥不佳，还望公主见谅。”
“娘娘说笑了。”明珠公主翠绿的眸子闪着光，“游戏而已，不必当真。”
内侍已搬来投壶。金漆壶身，壶口仅容一矢，置于殿中，距席三丈。箭矢是特制的，箭头包着软布，沾了朱砂，投中后会在壶内留下印记。
第一局，明珠公主先投。
她接过箭矢，掂了掂分量，而后站定，闭目凝神。殿内鸦雀无声。忽然，她睁眼，手腕一抖——箭矢破空而出，划出一道优美的弧线，“叮”一声正中壶心。
“好！”夷狄使臣团喝彩。
明珠公主微微一笑，退回席间。轮到晚棠。
清辞看着晚棠起身，走到投壶线前。她的左肩不能用力，只能用右手。可投壶讲究全身协调，单臂发力，难度倍增。
晚棠接过箭矢，没有立刻投出。她看向壶口，又看了看手中的箭，忽然侧首对清辞道:“婉嫔，可否帮我一个忙？”
清辞一怔:“娘娘请讲。”
“我肩伤不便，你替我拿着这支簪。”晚棠从发间拔下一支金簪，递过来，“这簪子重，戴着影响手感。”
清辞接过簪子。金簪入手沉甸甸的，簪头是一朵盛开的牡丹，花心镶着红宝石。她正要收回手，却感觉簪身微微一震——有什么东西从簪管里滑出，落入她掌心。
是一颗蜡丸。
清辞心头剧震，面上却不动声色，将金簪和蜡丸一并握在手中，退回座位。
晚棠已转身面向投壶。她深吸一口气，举箭，瞄准，投出——
箭矢在空中摇晃了一下，勉强落入壶口，却撞在壶壁上，弹了出来。
“可惜！”有人低呼。
晚棠神色不变，回到座位。第一局，明珠公主胜。
第二局开始前，明珠公主忽然道:“陛下，只投壶未免单调。不如……加些彩头？”
萧启挑眉:“公主想要什么彩头？”
“若明珠侥幸胜出，”明珠公主的目光扫过晚棠，又落在清辞身上，“想向陛下求个恩典——请婉嫔娘娘为我绣一幅绣品，题材……就绣《草原秋猎图》中那株梅树，如何？”
殿内又是一静。方才那幅画里的梅树和女子，本就引人遐想，此刻明珠公主特意点名要绣那梅树，是什么意思？
清辞感觉到皇帝的目光落在自己身上。她起身，垂首:“臣妾技艺粗浅，恐辜负公主厚望。”
“婉嫔过谦了。”萧启开口，“朕听说你的双面异色绣乃江南一绝。既然公主喜欢，你便绣一幅。”他顿了顿，“不过，既是彩头，若敏妃胜了，公主又当如何？”
明珠公主笑道:“若娘娘胜了，明珠愿献上我族至宝‘雪山莲心’三颗。此莲心可解百毒，延年益寿。”
解百毒。这三个字让清辞心头一跳。她下意识看向皇后——皇后正垂眸看着手中的酒盏，似乎对殿中的较量漠不关心。可清辞看到，皇后的手指在微微颤抖。
“好。”萧启点头，“继续。”
第二局开始。
这次晚棠先投。她走到线前，接过箭矢，忽然侧首对清辞说:“婉嫔，我有些头晕，你那可有提神的药？”
清辞会意，起身从袖中取出一个小瓷瓶——是晚棠让她准备的提神药。她倒出一粒药丸，走过去递给晚棠。两人手指相触的瞬间，晚棠用只有两人能听到的声音说:“蜡丸，看。”
清辞退回座位，借着袖子的遮掩，捏碎了掌心的蜡丸。里面是一张极薄的纸，纸上写着一行小字:“投壶第二局，壶中有机关，箭入即响铃。勿中。”
她猛地抬眼看向投壶。金漆壶身光可鉴人，看不出异样。但若真有机关……
场上，晚棠已投出第二箭。这一箭比方才稳了许多，直直飞向壶口——却在即将入壶的瞬间，忽然往左偏了一寸，擦着壶口飞过，落在壶后。
又没中。
夷狄使臣团里传来低低的嗤笑。大胤臣子们脸色都不太好看。连中两局，敏妃娘娘这脸面……
明珠公主投第二箭。她姿态优雅，箭矢稳稳落入壶心。可就在箭入壶的刹那，壶内传来一声极轻微的“叮铃”声——像是铃铛。
声音很轻，淹没在殿内的乐声和低语中，可清辞离得近，听得清清楚楚。她看向晚棠，晚棠正垂眸整理袖口，唇角却勾起一丝几不可见的弧度。
第三局，决胜局。
明珠公主先投。这一箭她投得格外慎重，瞄准许久，方才出手。箭矢划破空气，精准入壶——“叮铃”。
又响了。
轮到晚棠。她起身时，脚步虚浮了一下，清辞连忙起身扶住。“娘娘……”
“无妨。”晚棠摆摆手，走到线前。她的脸色更白了，额角渗出细密的汗珠。殿内所有人都屏住呼吸，看着这位曾经一箭退敌的女将军，如何投这最后一箭。
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