黎明驱散了夜色的阴霾，也带走了狼群留下的血腥气。营地众人经过休整，虽然脸上还带着些许疲惫，但眼神中更多了几分劫后余生的坚毅，以及对姜宇近乎盲目的信赖。
简单用过干粮，处理完有价值的狼尸材料，一行人再次上路。只是这一次，队伍的气氛明显不同。石猛等人不再像之前那样随意谈笑，而是不自觉地将姜宇拱卫在中心，言行间带着恭敬。苏灵儿则时不时用那双清澈又带着探究的目光，悄悄打量着前方那道始终平静的身影。
姜宇对此恍若未觉，依旧不疾不徐地走着，大部分心神沉浸在《万化归墟诀》的运转和对混沌真气的体悟中。昨夜对付狼群，他甚至连一成的实力都未曾动用，混沌真气的玄妙，远不止于此。
接下来的路途平静了许多，或许是因为靠近人类聚集地的缘故，强大的妖兽踪迹渐稀。又行了两日，地势逐渐开阔，官道也变得愈发平坦宽阔，车马行人明显增多，其中大半都是携刀佩剑、气息不弱的年轻武者，方向皆是指向枫叶城。
第三日午后，翻过一道缓坡，一座宏伟的城池轮廓终于出现在地平线上。
枫叶城。
远远望去，城池依山傍水而建，城墙高耸，以巨大的青灰色岩石垒砌，气势磅礴。时值深秋，城外连绵的山峦层林尽染，如同燃烧的火焰，想必此城便是因此得名。尚未靠近，一股喧嚣热闹的气息便已扑面而来。
“到了！终于到了！”石猛等人脸上露出兴奋之色，连日赶路的疲惫仿佛一扫而空。
越是靠近城门，人流越是密集。排队入城的队伍排成了长龙，其中年轻武者的比例高得惊人，个个眼神锐利，气息昂扬，彼此之间带着明显的审视与竞争意味。天元宗招收弟子，对于周边地域的年轻俊杰而言，无疑是一场鲤鱼跃龙门的盛会。
城门处守卫森严，检查也比寻常城池严格数倍，主要是核查身份，防止邪修或通缉犯混入。轮到姜宇他们时，守卫只是简单询问了来历和目的，见他们气息纯正，不似奸恶，便挥手放行，注意力更多地放在那些气息强横或行踪可疑之人身上。
缴纳了入城税，踏入枫叶城内，一股更加浓郁的热浪瞬间将众人包裹。
宽阔足以容纳十驾马车并行的主街上，人流如织，摩肩接踵。街道两旁店铺林立，旌旗招展，贩卖兵器、铠甲、丹药、功法玉简的店铺比比皆是，生意异常火爆。吆喝声、讨价还价声、武者间的交谈声混杂在一起，构成了一幅充满活力与竞争的画卷。
空气中弥漫着各种气味，食物的香气、丹药的清香、金属的铁锈味，以及无数武者身上散发出的汗味和淡淡的血气。这里的建筑风格也比青阳城更加粗犷、高大，许多建筑上都有着明显的宗门或家族标记，显示出此地势力错综复杂。
“好……好多人！”石猛的一名同伴看着眼前汹涌的人潮，忍不住咋舌。
“天元宗考核，三年一度，吸引的可不止我们这几个城镇的人。”石猛虽然也觉震撼，但还算镇定，“走吧，先找个地方住下，打听一下考核报名的具体事宜。”
然而，他们连续问了几家看起来不错的客栈，得到的回答都是“客满”。越是临近考核，枫叶城的客栈就越是紧俏，价格也水涨船高。
“这可怎么办？总不能露宿街头吧？”几人有些焦急。
一直沉默的苏灵儿此时轻声开口道：“我知道一个地方，或许还有空房，环境也还算清静。”
众人看向她。
苏灵儿解释道：“家中有长辈在枫叶城有一处别院，平时少有人住。若诸位不嫌弃，可暂住那里。”
石猛等人闻言大喜，连忙道谢。姜宇看了苏灵儿一眼，点了点头，并未反对。他需要一个安静的地方调整状态，客栈鱼龙混杂，并非理想选择。
在苏灵儿的带领下，一行人穿过几条相对安静的巷弄，来到城西一处环境优雅的宅院前。白墙青瓦，朱红大门，门前两尊石狮肃立，虽不显奢华，却自有一股清雅气度。
苏灵儿上前叩响门环，一名老仆开门，见到苏灵儿，明显一愣，随即露出惊喜之色：“小姐？！您怎么来了？快请进！”他显然认得苏灵儿，态度极为恭敬。
众人进入宅院，内部亭台楼阁，小桥流水，布置得十分精致，与外面的喧嚣仿佛是两个世界。
老仆安排好房间，姜宇选了一处最僻静的厢房。他需要时间，将自身状态调整到巅峰，以应对即将到来的考核。
石猛等人则迫不及待地外出，去打探考核的具体消息。
苏灵儿站在庭院中，看着姜宇紧闭的房门，美眸中闪过一丝复杂。这一路行来，姜宇展现出的实力与神秘，让她越发觉得这个少年深不可测。
“小姐，那位姜公子……”老仆不知何时来到她身后，低声问道，眼神中带着一丝审视。
苏灵儿轻轻摇头：“福伯，不必多问，他是我的救命恩人。准备好考核所需的一应物品，这次，我定要进入天元宗！”
她的语气中，带着一种不容置疑的坚定。
枫叶城，因天元宗考核而风云汇聚。
无数年轻天才在此聚集，暗流涌动。
而姜宇的到来，注定将在这潭深水中，激起前所未有的波澜。
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