丙午马年，除夕。家家户户忙于辞旧迎新，扶摇城沉浸在一年中最浓烈的团圆氛围中。雾临帮父母准备祭祖、贴完春联、吃过午饭后，心中那点关于暗市的念头，却如同投入静湖的石子，涟漪虽渐平息，但痕迹犹在。
午后，父亲被邻里叫去帮忙写春联，母亲在厨房准备晚上的年夜饭。雾临在自己的小房间里，再次翻开《灵机初解衍义》。其中一页，提到某种名为“凝神香”的古老配方，主材之一便是“三十年以上的寒潭沉木芯”，并有小字注释：“此物罕见于市，或可于隐秘流通处觅得。”这让他又想起了“霜纹矿”和“老胡茶寮”。
他并非冲动之人。吴岩教习的告诫言犹在耳。但此刻，一种强烈的好奇心与隐约的直觉交织着——或许，只是远远看一眼？不交易，不接触，仅仅确认那个地方，感受一下那种氛围？他需要了解更多这个世界的另一面，不仅是学院里规范的、阳光下的那一面。
念头一旦滋生，便难以彻底掐灭。看了看时辰，离西时三刻尚早。他换了身不起眼的深灰色旧棉袍，将学院发的少量零用银钱和几枚以备不时之需的低品灵石贴身放好，又将那本《灵机初解衍义》小心收在怀里——不知为何，他觉得带上这本书或许有用。最后，他对着水盆看了看自己的脸，试图让表情更显平淡寻常些。
“娘，我出去走走，买点……鞭炮。”他朝厨房喊了一声。
“早点回来！晚上要守岁呢！”母亲的声音伴着锅铲声传来。
“知道了。”
走出家门，街道上比平日冷清不少，大多数人都已归家团聚。雾临没有径直前往城南，而是故意绕了些路，穿行在熟悉的小巷中，同时悄然留意身后——这是他阅读一些杂记学来的粗浅反跟踪技巧。确认无人注意后，他才朝着“老胡茶寮”的方向走去。
城南平民区，建筑低矮陈旧，“老胡茶寮”的门脸更是窄小破败，一块被烟熏得发黑的木匾半歪着挂在门上。此刻，茶馆里似乎没什么客人，只有个昏昏欲睡的老伙计趴在柜台上。
雾临没有立刻进去。他在斜对面一个卖灶糖的临时摊子旁驻足，佯装挑选，眼角余光观察着茶寮。时间一点点过去，接近西时三刻，街上的行人愈发稀少。陆续有几个穿着普通、但脚步匆匆、目光警惕的人，低头钻进了茶寮。其中一个，雾临依稀记得是上午见过的“老狗”。
看来，就是这里了。
雾临深吸一口气，压下加速的心跳。他并未直接走向茶寮正门，而是绕到旁边一条更窄的、堆满杂物的巷子。根据茶寮的位置结构，他猜测其后院或有偏门。果然，在巷子尽头，他发现一扇虚掩的、不起眼的木门，门楣低矮，需弯腰才能进入。门内透出微弱的光线和隐约的人语声。
他没有犹豫，侧身闪入门内。眼前是一条向下延伸的、仅容一人通过的狭窄石阶，墙壁潮湿，散发着霉味。走下约十几级台阶，拐过一个弯，前方隐约传来更大的嘈杂声。石阶尽头是一扇厚重的木门，门上有个巴掌大的小窗。
雾临凑近小窗，向内窥视。
门后是一个远比想象中宽敞的地下空间，挑高约有两层，由粗大的木柱支撑。数十盏油灯挂在不同高度，光线昏暗摇曳，烟雾缭绕。人影幢幢，粗略看去不下百人，大多披着斗篷或戴着兜帽，遮掩面容。他们或聚在简陋的木桌前低声交谈，或站在墙壁边沿摆开的摊位前打量货物。空气中弥漫着草药、矿物、皮毛、还有某种难以形容的陈旧物品混合的气味，隐约还夹杂着一丝极淡的、不易察觉的……灵机波动？这波动混杂而晦涩，与学院里感应到的纯净灵机截然不同。
这里，就是暗市。
雾临的心跳得更快了。他轻轻推了推木门，发现并未锁死，留着一道缝隙。他侧身挤了进去，迅速融入门边一处堆放着空木箱的阴影里，尽量收敛气息，让自己看起来像是个不起眼的、好奇又胆怯的旁观者。
他小心地观察着。交易的物品五花八门：成色不一、有的还带着新鲜泥土的草药；暗淡无光、铭文残缺的古旧兵器碎片；封装可疑、标签模糊的瓶罐；甚至还有一些被铁笼关着、眼神凶戾或萎靡的小型异兽。交谈声压得很低，但讨价还价的激烈、验货时的谨慎、成交后的迅速交割，都显示出这里自有其运行的规则。
他看到了“老狗”，正和一个戴着半边铁面具的壮汉蹲在一个摊位前，低声争论着几块泛着淡淡霜蓝纹路的矿石，想必那就是“霜纹矿”。他还注意到，有几个摊位后面的人，气息明显比旁人凝实，眼神锐利，应是看场子或维持秩序的人。
雾临沿着边缘缓缓移动，目光扫过一个个摊位。他看到了几株只在书中见过的、处理不当的毒草；看到了一块疑似低阶妖兽的晶核，但灵机驳杂；还看到了一卷残破的兽皮，上面有模糊的图案，但标价极高，无人问津。
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