翌日清晨，贡院的晨光熹微，将一切都染上了一层淡淡的金色。
陆明渊没有去课室，而是径直走到了藏书阁旁的一片竹林。
他知道，严和同每日清晨都会在这里诵读。
果不其然，穿过几丛翠竹，便看到了那个熟悉的身影。
严和同正背对着他，手捧一卷书，摇头晃脑，声音清朗。
只是那背影，在晨光中却显得有几分萧索与僵硬。
他的精神似乎并不像他的声音那般专注，眼下有着淡淡的青黑，显然是一夜未眠。
陆明渊没有出声，只是静静地站在那里。
风过竹林，沙沙作响。
那诵读声渐渐低了下去，最终归于沉寂。
严和同缓缓转过身，看到陆明渊时，脸上闪过一丝复杂难明的情绪，有惊讶，有慌乱。
但更多的，是一种如释重负般的苦涩。
“陆兄……你来了。”
他的声音有些沙哑。
“我来了。”
陆明渊的语气很平静。
他走上前，与严和同并肩而立，目光落在远处贡院那高高的飞檐上。
“和同兄，昨日之事，你不觉得太过巧合了吗？”
严和同的身子猛地一颤，握着书卷的手指因用力而微微泛白。
他张了张嘴，似乎想说什么，却终究一个字也未能吐出。
陆明渊没有看他，声音依旧平淡。
“赵彦的挑衅，恰到好处；威远侯世子的出现，恰如其分。”
“一出英雄救美的戏码，演得天衣无缝。只是，这戏是演给谁看的？又是谁写的这出戏本？”
“我……”
严和同的脸色变得苍白如纸，额头上渗出了细密的汗珠。
“和同兄，你我相识虽短，但我一直将你引为知己。”
陆明渊终于转过头，那双清澈的眸子，此刻却锐利如刀，仿佛能洞穿人心。
“你若是有难处，大可以直接与我说。我陆明渊人微言轻，或许帮不上什么大忙，但我身后，还有我的老师。”
“在这江宁府，乃至整个江苏，只要我老师愿意出面，我想，还没有什么事情是解决不了的。”
“可你没有。”
陆明渊的语气中带上了一丝失望。
“你选择用这样一种方式，将我引入局中。那么，你的目的，究竟是我，还是我身后的林总督？”
“若是为了后者，那我劝你大可不必白费力气。”
他的声音陡然转冷。
“我老师宦海沉浮数十载，见过的阴谋诡计，比你我读过的圣贤书还要多。你这点伎俩，在他眼中，不过是小儿的游戏，可笑至极！”
一番话，如重锤般一字一句地砸在严和同的心上。
他脸上的血色瞬间褪尽。
“扑通”一声。
严和同双膝一软，竟直直地跪了下去，手中的书卷滚落在地。
“陆兄……我对不起你！”
他再也无法抑制内心的羞愧与痛苦，一个十五岁的少年，此刻竟像个无助的孩子，涕泪横流。
“我……我不是有心的！我实在是……实在是身不由己啊！”
他哽咽着，断断续续地将事情的原委说了出来。
原来，一切的根源，都在于一个名叫“含香”的姑娘。
那是秦淮河畔怡红楼中的一名清倌人。
数年前，严和同初到江宁府求学，盘缠用尽，又染了风寒，饥寒交迫之下晕倒在街头。
是那位含香姑娘路过，心生怜悯，不仅给了他银两看病，还时常托人送些吃食，这才让他熬过了最艰难的日子。
在严和同心中，含香姑娘是他的救命恩人，也是他遥不可及的梦。
而就在前些时日，有人找到了他，用含香姑娘的安危来威胁他，要他配合演一出戏，将陆明渊引荐给威远侯世子李玄贞。
“他们说……只要我办成了这件事，就替含香姑娘赎身，让她脱离苦海……”
严和同泣不成声。
“我……我一时糊涂，便答应了他们……明渊，我不是想害你，我真的不是故意的！”
陆明渊静静地听着，脸上没有任何表情。
等到严和同哭声渐歇，他才发出一声极轻的嗤笑，那笑声在这清晨的竹林里，显得格外刺耳。
“救命之恩，当舍命相报，听起来倒也算是一段佳话。”
他弯下腰，捡起地上的书卷，轻轻拍去上面的尘土。
“只是，和同兄，你为了还她的命，便要拿我的命去填吗？”
陆明渊的声音不大，却字字诛心。
“那我陆明渊的命，便不是命了？”
“若是他们的计谋，并非只是结交，而是要害我于不义，置我于万劫不复之地，你便不觉得有半分对不起我吗？”
“你用我的前程，我的性命，去换你心上人的自由。严和同，你的圣贤书，读到哪里去了？”
“我……”
严和同被问得哑口无言，羞愧得无地自容。
他猛地抬起手，狠狠地给了自己一个耳光，清脆的响声在林中回荡。
“明渊兄说的是！是我……是我猪狗不如！”
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