陆明渊深深地吸了一口气，将那枚玉佩小心翼翼地贴身收好。
他抬起头，迎上恩师那双深邃如海的眼眸，郑重地长揖及地。
“学生，谨记恩师教诲。”
这一拜，比之初入门时，更沉，更重。
拜下去的是一个即将远行的弟子，抬起身的，则是一个怀揣着江南半壁江山期许的少年。
林瀚文看着他，欣慰地笑了，那笑容里带着一丝父亲般的慈爱与骄傲。
“去吧，莫要学那些小儿女姿态。你此去京城，不是游山玩水，是去取那状元功名，是去为天下苍生立命的。”
“些许身外之物与人情安排，不过是让你走得更稳一些的垫脚石罢了。”
他摆了摆手，语气轻松。
“只要不触犯大乾律法，其余的，你尽可放手去做。天塌下来，有为师在江南给你顶着！”
陆明渊心中暖流涌动，重重点了点头。
次日，陆明渊便开始收拾行囊。
说是收拾，其实也并无多少东西。
几件换洗的衣物，恩师这几个月来批注过的策论文章，还有文房四宝。
除此之外，便是陆明渊带来的三千两银票。
林瀚文为他指派了五名护卫。
这五人，皆是三十岁出头的年纪，沉默寡言，身上带着一股子从尸山血海里爬出来的铁血煞气。
他们是林瀚文早年镇守边关时带出来的亲卫，个个身经百战，手上的人命没有一百也有八十。
为首的一人姓何，大家都叫他老何，那张饱经风霜的脸上，一道刀疤从眉角一直延伸到下颌，让他看起来格外凶悍。
这些人都是林瀚文的亲卫，对他无比忠诚，如今是陆明渊的护卫！
一切准备就绪，陆明渊带着婢女若雪，以及这五名如山岳般可靠的护卫。
在又一个飘着小雪的清晨，辞别了恩师，踏上了前往京城的漫漫长路。
车队没有选择日夜兼程的急行军方式，而是不疾不徐，沿着官道一路向北。
马车驶出江宁府，江南那标志性的水乡氤氲便渐渐淡去。
小桥流水的精致被开阔的平原所取代。
空气中的湿润水汽也一日比一日稀薄，添上了一分北地的干燥与凛冽。
陆明渊大部分时间都待在马车里，或读书，或与若雪对弈。
但更多的时候，他会掀开车帘，静静地看着窗外的景致飞速倒退。
他看到了在寒风中依旧辛勤劳作的农人，看到了因年关将近而挂上红灯笼的村镇。
他看到了在驿站里高谈阔论、意气风发的各地学子。
也看到了一些衣衫褴褛、面带菜色的流民，蜷缩在避风的墙角，眼中满是麻木与绝望。
一路上，自然也少不了与其他赶考举子的相遇。
这些能从各省乡试中脱颖而出的，无一不是天之骄子。
他们大多在十七八岁的年纪，正是锋芒毕露、指点江山的时候。
初时，见到陆明渊这般稚嫩的孩童也身负举人功名，大多是惊奇与不信，甚至有人出言考校。
但陆明渊总能应对自如。
无论是经义的辩论，还是诗词的唱和，陆明渊总能对答如流，一众学子也从质疑转为震惊，最终化为由衷的钦佩。
渐渐地，他的身边也聚拢了一些人，共同探讨学问，交流心得。
二十余日的行程，如白驹过隙。
当远方的地平线上，出现一道巍峨如山峦般的巨大轮廓时，连一直沉默如铁的老何，呼吸都不由得粗重了几分。
京城，到了。
马车缓缓驶近，那股扑面而来的磅礴气势，远非江宁府可比。
城墙高达十余丈，通体由巨大的青灰色条石砌成。
城门洞开，仿佛巨兽张开的大口，吞吐着南来北往的人潮车流。
递上官府颁发的举人玉引和路引文书，守城的兵士只是粗略一扫。
看到“江宁府”的字样和陆明渊那张稚气的脸，眼中闪过一丝讶异，但并未多加盘问，便挥手放行。
马车驶入城门的那一刻，一股截然不同的气息瞬间将他们包裹。
喧嚣，繁华，以及一种难以言喻的、混杂着权势与欲望的独特气味。
传说中天子脚下脏乱差的景象荡然无存。
映入眼帘的，是一条足以容纳八辆马车并行的宽阔石板主道，干净得几乎能映出人影。
街道两旁，店铺林立，飞檐斗拱，雕梁画栋，无论是规模还是奢华程度，都远胜江南。
空气中，不再是吴侬软语的温婉，而是字正腔圆的官话，间或夹杂着陆明渊从未听过的各地方言。
行人摩肩接踵，衣着各异。
有身穿绫罗绸缎的富商，有步履匆匆的官员，有背着书箱的学子，还有那些面相独特的异域来客。
所有人共同构成了一幅包罗万象、气象万千的京城画卷。
这哪里是一座城，这分明是一个自成体系的世界。
“公子，我们……我们去哪儿？”
若雪的小脸紧紧贴着车窗，看着眼前这令人目不暇接的一切，眼中满是震撼与一丝不安。
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