陆明渊从袖中掏出一份早已画好的地图，在雨中展开。
“朱四，传我口令。”
“在。”朱四猛地站直了身子。
“让弟兄们化整为零，脱下这身惹眼的衣裳，换上便装，或者干脆扮作流民、商贾。”
“三十人，分成十个小队。”
陆明渊的手指在地图上重重地点了几下。
“分别潜入高邮、宝应、江都等受灾最重的八县。”
“我要你们用最快的速度，摸清楚三件事。”
陆明渊竖起三根手指，目光森寒。
“第一，水患的真实情况，决口的河堤到底是怎么垮的，是天灾，还是有人贪墨钱财，导致人祸。”
“第二，各县粮铺的粮价，以及地方官府开仓放粮的真实数量，有没有掺沙子，有没有克扣。”
“第三，也是最重要的一点。”
陆明渊的嘴角勾起一抹残酷的冷笑。
“给我摸清楚，当地官员与那些粮商、世族之间，到底是怎么勾结的。账本藏在哪，银子流向了谁。”
“不要惊动任何人，只带耳朵和眼睛去。五日后，我们在江宁府汇合！”
“遵命！”
三十余名锦衣卫缇骑齐声低喝，声音中透着一股压抑的兴奋。
对于这些潜伏在黑暗中的猎犬来说，这种刺探情报的活计，远比在京城里站岗放哨要痛快得多。
很快，三十余骑便如同散入水中的墨滴，悄无声息地融入了灰暗的雨幕之中，向着四面八方散去。
官道上，只剩下了陆明渊、朱四和刚刚包扎好伤口的林世安。
“大人，咱们去哪？”
朱四牵着马，低声问道。
“去苏州府。”
陆明渊翻身上马，目光望向东南方向。
“江南的财赋，半出苏州。那里的水，最深，也最浑。我想去看看，这人间天堂，如今变成了什么模样。”
半日后。
苏州府城外。
曾经繁华锦绣、商贾云集的江南第一州，此刻却仿佛坠入了无间地狱。
连绵的秋雨虽然停了，但城外原本平坦的官道两旁，却变成了一片望不到边的泥沼。
无数衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的流民，像是一群失去灵魂的行尸走肉，在泥水中艰难地蠕动着。
路边，随处可见用破草席裹着的尸体，有些甚至连草席都没有，就那样赤裸地倒在泥泞中，任由苍蝇在上面嗡嗡盘旋。
空气中弥漫的臭气，浓烈得几乎让人窒息。
陆明渊、朱四和林世安三人，已经彻底乔装打扮过。
他们换上了散发着馊味的破麻布衣衫，脸上抹了锅底灰和泥巴，头发也弄得蓬乱不堪。
为了逼真，朱四还在三人的身上蹭了一些不知名的污物，让他们看起来与周围那些绝望的流民毫无二致。
陆明渊拄着一根捡来的木棍，一瘸一拐地走在泥水中。
他的眉头紧紧锁着。
虽然在京城时，他已经从八百里加急的奏报中读到了灾情的惨烈。
但当这副如同人间炼狱般的画卷真正展现在眼前时，那种直击灵魂的震撼与悲哀，依然让他感到一阵窒息。
朱四和林世安一左一右地护在他身边，手始终没有离开过隐藏在破衣下的刀柄。
流民的眼神是可怕的。
那是一种饿到了极点，失去了所有道德与理智，只剩下野兽般求生本能的眼神。
就在三人即将靠近苏州府那扇紧闭的城门时。
突然。
一双如同枯树枝般干瘪、沾满黑泥的手，从旁边的烂泥堆里猛地伸了出来，死死地抓住了陆明渊破烂的裤腿。
朱四眼神一寒，正要拔刀。
陆明渊却用眼角余光制止了他。
他低下头，看到的是一个五六十岁的老者。
老者的头发已经完全花白，稀稀拉拉地贴在头皮上，眼窝深陷，颧骨高高凸起，整个人瘦得只剩下一把骨头。
但他抓着陆明渊裤腿的手，却出奇的用力，指节都泛起了青白色。
“大人……”
老者抬起头，那双浑浊的眼睛里，透着一种近乎癫狂的炽热和绝望。
“大人！求求您，救救我们吧！”
老者的声音嘶哑得像是两块砂纸在摩擦，带着浓浓的哭腔。
“他们不给活路啊！城门关了，一粒米都不放出来……大人，救命啊！”
陆明渊的心中猛地一震。
他颇为好奇，甚至有些心惊。
他低头看了看自己。
破烂的衣衫，满是泥污的脸庞，为了掩饰手上的茧子，他还特意在泥水里泡了许久，弄得脏兮兮的。
从头到脚，他就是一副最标准的江南流民打扮。
这个老者，是怎么认出他来的？
而且，对方一口咬定，他就是“大人”。
“老人家，你认错人了。”
陆明渊压低声音，用一种虚弱且带着几分惊恐的语气说道。
“我只是个逃荒的，哪里是什么大人。”
“不！你就是！”
老者死死地盯着陆明渊的眼睛，仿佛要看穿他的灵魂。
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