哑口会议结束后的第三天，承之烧退了。
不是完全痊愈，只是高热褪去后独有的浑身虚软。他倚着软枕静静靠着，眼眸清亮有神，可伸手轻轻一捏，便能察觉骨头缝里依旧残存着未散的寒气。女医诊过脉象，缓缓开口：“蛊毒暂且被压住了，但压制并非根除，他体内潜藏的毒根依旧稳固。只要赤渊那边的蛊源不断绝，日后随时都有复发的可能。”
姜茉在床边静坐许久，一言不发，静静听着承之轻声言语。
承之轻声说道：“我昨夜做了个梦，梦里总听见远处有东西不停钻动，那声响特别像蛊虫钻进树皮里的动静，可我一点都不害怕。因为梦里到处都是清脆的鸟鸣，鸟叫声越热闹，那刺耳的钻动声就越微弱，到最后，所有声响全都消失不见了。”
女医提笔将这番话默默记下，并未出言解读其中深意，姜茉却清晰看见，她执笔的手指骤然收紧，心绪已然波澜起伏。
姜茉将此事暗暗藏在心底，当夜便寻来老者，吩咐道：“你把往日女医谈及蛊毒源头的所有谈话记录尽数整理出来，再拿来让我细看一遍。”
白纸黑字远比模糊记忆更加清晰透彻。通篇看完，她将卷宗妥善收好，独自伫立在庭院之中，久久未曾挪动脚步。
赤渊培育的蛊虫从来都不是凭空而生。女医从前说过，这般邪蛊培育条件极为苛刻，唯有西域南缘一处幽深山谷，是眼下已知唯一能够大规模培植蛊虫的地界。此地独有的气候水土，再加上当地特有的野生草根，三样条件缺一不可。彼时承之高烧不退，她满心满眼皆是孩子的安危，未曾深究其中内情。
如今旧事话语尽数拼凑完整，再与哑口会议敲定的三件要事一一对应，一桩隐秘的谋划渐渐显露全貌。
天启大举西征，的确能够冲破赤渊外围层层防线，可攻破防线远远算不上斩草除根。只要那处隐秘的蛊虫培育基地依旧安然无恙，源源不断的蛊虫便会持续滋生，潜藏在承之体内的毒根，也始终会被旁人拿捏掌控。
她将这番思虑在心中反复斟酌两日，未曾向任何人吐露半分心思。
第五日，梨漾派人送来密信，信中言道：“薪火暗中通行的暗道已然初步打通，首批救命药材顺利送入天启北境地界。另外，裴岑已然稳妥避开西域弯刀商队的巡查眼线，大批军械也尽数运送至预定藏匿地点。”
看完信件，姜茉心中已然笃定，薪火这条隐秘通路早已投入实际使用，绝非简单的试探试运行。
她即刻传唤老者，直言道：“我打算出城远行一趟，并非只是外出探路，此番是决意亲身前往。”
老者闻言沉默良久，并未第一时间出言劝阻，这般反应反倒让姜茉心生几分意外，静静等候他开口言语。
老者缓缓说道：“我早就知晓你的心思，三日之前女医便来找过我，也曾说过一模一样的话。她言道赤渊蛊源一日不除，承之的性命便始终握在旁人手中，日日都要提心吊胆。这件事我刻意压了三日，便是等着你来亲自想通决断。此事由你主动决定，和旁人劝说提议，其中意义截然不同。”
姜茉微微颔首，示意他继续说下去。
老者接着说道：“此番出行，万万不可只带领寥寥几名亲卫随行，也不能走众人早已探查熟知的路线。昔日我年少之时，曾走通薪火暗道中段的西部山道，沿途地形我尽数记在心中。只是那条路途上有两处险要狭口，如今赤渊已然开始四处封锁要道，那两处隘口便是最为凶险之地。”
姜茉让他细说具体方位，老者当即俯身，在地面之上勾勒出完整路线地形图。
姜茉凝神盯着简易地形图看了片刻，忽然话锋一转，随口问道：“今日城内粮草物资供给，可有短缺不足？”
老者微微一怔，随即如实作答：“一切如常，并无任何短缺。”
“那就稳妥了。”姜茉淡淡开口，随即吩咐道，“你去安排一番，我要见见薪火那边专营药材往来的那位负责人。”
次日，那人如约前来相见。
来者是一位四十余岁的妇人，身形清瘦单薄，双手布满常年修剪药材留下的厚茧，言谈之间带着浓郁的西南口音。她未曾寒暄客套，开门见山直言：“我知晓你此番打算去往何处，只是如今这条路途通行把握仅有三成。赤渊近日在西域南缘增设大批流动哨探，哑口以南已有两支往来商队莫名失联，下落不明。”
姜茉平静发问：“若是调配南夏轻骑暗中相助，通行把握能够提升至几成？”
妇人低头沉思片刻，认真回道：“大批轻骑贸然进山，反倒容易暴露行踪成为拖累。但若是将轻骑一分为二，一队光明正大行走官道故作声势，声东击西吸引注意力，另一队悄然穿行薪火隐秘暗道，如此一来，通行把握便能提升至六成。”
六成胜算。姜茉在心中暗自盘算，沉默不语。
妇人又缓缓道出一句往事：“昔日先皇在世之时，也曾觉得六成胜算太过渺茫，可依旧毅然派人踏上这条险路。只因他心中清楚，若是始终驻足不前，往后连三成的机会都不会再有。”
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