这次是贝克尔小姐，下次就可能是别人，好友太耀眼了，他却只是个瘦弱的小可怜。若是再不能跟他一起上大学……
不行！他绝不会允许他离开！
阿什利是我的！
十二橡树里来了不受欢迎的客人，事实上这家人也不是第一次上门了。频频拜访当然只有一个目的——催婚。
约翰·威尔克斯却已经没有心情周旋，每当看见妹妹含泪的眼脑海中都浮现儿子满身狼狈的惨样。所幸雷特传来了点好消息，他不用忍耐太久了。
“哥哥，阿什利呢？”一番寒暄后玛利亚夫人问道，刚进来没有看见阿什利她就已经好奇了。
“他在博伊德那里，年轻人总是有自己的空间。”
“阿什利那孩子也对自己太不上心了，这种关键时候还想着照顾博伊德。”玛利亚夫人自说自话，“佐治亚大学的事情我们也听说了，布朗校长真是太没有道义！哥哥为了阿什利的前途，为今之计你也应该快点给两个孩子订婚。”
“阿什利英雄救美，表兄妹结缘这怎么说也是一桩浪漫爱情故事。”
“爱情是上帝的礼物，但总有人类妄图插手上帝的权柄。”醇厚的男中音由远及近，还没见人就知道这一定是个浪：荡桀骜的家伙。
雷特·巴特勒拒绝男仆引路，抢在所有仆人通报前进入会客厅，毫不客气地一通抢白，再大马金刀地坐到沙发正中央。在贝克尔夫妇发怒前露出一口白牙，
“我叫雷特·巴特勒。”
佐治亚州的阳光总是明媚到热烈，好在现在太阳已经西斜，要不了多久凉爽的夜晚就要降临。
百合花在众人同情的目光和安慰中泫然欲泣，又强自平静，像是一束真正历经风雨的粉百合。
案件已经落下帷幕，黑奴毫无疑问地绞刑不管他们本身是否无辜，下等白人医生被判二十年监：禁，也许他以后可以跟随西进运动的浪潮去美国西部碰碰运气。
至于贝克尔夫妇？联邦法律没有给予他们处刑，但是人心中的道德已判处他们死刑。从今天起再也没有上等人家的客厅愿意招待他们，不会有绅士会和他们做生意，这对汲汲营营的夫妇只能用虚幻的稀少的财产保留一点体面，对于他们而言失去地位比死亡更可怕。
威尔克斯家不会收回女儿的嫁妆，但经此一事约翰也不会给予妹妹任何帮助，等玛利亚小姐逝世，那位贝克尔先生就只能回归他下等人的原型，不过也许是贝克尔先生先走呢？
作为所有人同情对象的百合花也许不会因此得到一门好亲事，但就结果而言她还是满意的。
“弗瑞拉是侍奉你多年的女侍，多拉也足够强壮忠诚，我现在将他们的合约给你，从今天起你就是他们唯一的主人了。”
约翰拒绝去和算计自己儿子的妹妹说话，连带着百合花也上了他的黑名单，只留下阿什利招待对方。
“你一个人去亚特兰大要注意安全，我拜托了彼得姑妈照顾你，她会作为你的引导人带你进入亚特兰大的社交圈。”
“我知道的表哥。”百合花悉心收起银行汇票、奴隶契约以及房契地契，这笔收入抵得上贝克尔庄园十年的出息，便是以贝克尔小姐的身份出嫁她的嫁妆恐怕也不到这笔钱的十分之一。
“我会待在亚特兰大，再过阵子去欧洲旅行，你不必担心我。”
对于这个表妹，阿什利的心情很复杂。他不想她遭遇艰险，但又没法诚心祝福，只能一言不发地点点头，决定给她找个靠谱的船队，当然不能是雷特的。
百合花也知道自己在十二橡树不受欢迎，她识相地告辞，“我订了今天晚上的火车，就在这里道别吧，阿什利表哥。”
阿什利也清楚少女现在无法回到贝克尔庄园了，他有些同情，但更多的是释然，她算不上这场闹剧的加害者但帮凶的身份无可辩驳，现在被迫离开家乡，同血脉至亲交恶，也算是一种惩罚了。
“我让管家送你去亚特兰大。”
百合花没有拒绝。威尔克斯的大管家代表着威尔克斯的脸面和态度，有他在就等于向全克莱顿城人传达出一个意向——她依旧是威尔克斯的家人。
十二橡树在凄惶的夜色中送走一位表亲，很快又在清晨熹微的朝阳中告别它真正的小主人。
“哥哥，你真的不再考虑佐治亚大学了吗？新泽西州那么远，又都是野蛮的北佬……”霍尼还是有些担心，她想让哥哥在离家近点的地方。“布朗校长已经亲自来道歉了。”
“我也已经亲口拒绝了入学邀请。”阿什利爱怜地将妹妹弯曲的刘海拨到耳后，笑意温柔多情，“布朗先生反复的行为令人痛心，然而托马斯·科尔老师在我身陷丑闻时依旧欢迎我去求学。如今我已然恢复名誉，自当信守诺言。”
“哥哥，你放假记得回来看望我们。”因迪向来温柔懂事，她在对待阿什利求学的问题上也理智很多，哪怕不舍也能收拾好心情来道别。
“当然小天使。”阿什利承诺道，“我会给你们写信，假期也会回家。”
“爸爸……”和妹妹们道别后，阿什利给父亲一个紧密的拥抱，“不用担心我，我会照顾好自己。”
阿什利清楚在这场阴谋里父亲受到的伤害远比自己要大，自小疼爱的妹妹变得面目全非，自己也亲手策划并埋葬一段亲情，会是何等痛苦？
他不能再要求父亲为自己付出更多，只是一个亲密的拥抱无声传达父子间脉脉温情。
“爸爸我走了。”
“去吧。”
马车渐渐驶离，道路尽头是等待着另一辆结实漂亮的马车，上面纹着塔尔顿家的徽章。
“阿什利！”博伊德探出头来，秀气的脸上带着暖融融的笑意，“我包下了一节车厢，我们可以坐一起。”
阿什利着实吃了一惊，塔尔顿家是佐治亚州首屈一指的富豪，比威尔克斯家更盛，但要单独包下火车的一节车厢还是太超过了。又一次地，他见识到塔尔顿太太对长子的宠爱。
“那我的票就可以扔掉了。”阿什利笑着坐到对方的马车上，让自己的马车跟在后面，两个好朋友亲亲热热地凑在一起，“我还在担心你的身体受不受地了，现在看来塔尔顿太太比我周到多了。”
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