在渤海之战大败后，董承率众南渡大河，西向长安，日夜兼程。
于理而言，在没有刘备的手谕下，他调兵西归，并不合法度，沿途官员当率众阻拦。但此次东征，霸府基本调走了关东各州的所有精锐，整个黄河以南长江以北，只有陈宫张邈等两万人，如今还在包围濮阳。故而其余郡县长官并无兵力可供阻拦。
更何况董承又是外戚之身，与他的同行的有刘宠这等贤王宗室。董承得以率部一路畅通无阻，在十月初七，率先抵达东都雒阳。
东都尚余万名辅兵驻守，以担转运粮秣之职。得知前线大败，军中不免一阵恐慌。董承便以稳固后方为由，征调二千人直入部曲内，一面更换马匹、辎重，一面秘密遣使长安，问计于董昭。
董昭得闻刘备惨败的讯息，大喜过望，当即给董承回信。
董昭以为，东都雒阳不是久居之地，东都虽是帝王基业，但到底让关羽经营多年，若挑破颜面，恐怕人心不在天子。而霸府虽败，尤有余威，必回雒阳镇守，亦必究董承脱逃之责，若束手待擒，则大事去矣，若举兵相抗，恐也难有胜算。
再三思量下，董昭提议董承：当即刻离开雒阳，入驻弘农，分兵控制函谷关、茅津、风陵渡三地。如此分割关东关西，令刘备陈冲不能相顾，时局便大有可为。
而给董承回信之后，董昭继而密见司徒府长史穆谦，令他传信于司徒伏完。伏完得到董昭的两封信，一封是告戒他，此时正是霸府衰弱，皇室兴复的要害关头，应当私底下多结交朝臣，为陛下招揽忠正，徐图陈冲。一封则是转交给天子的，里面只有一行字：“鲲鲸困于浅水，罗网布于浊泽，钓者当持幽情。”这是他早与天子约好的暗语，意思是时机已经成熟，他将依计行事，请天子安心等待，事成之前，两者不再联系。
而他给董承的回信递到雒阳时，已是十月十三。此时距离北皮一战已有半月，关东的形势变化也逐渐明朗起来。
渡河后的刘备染上风寒，不能视事，只能由张飞、法正、荀攸、皇甫丽四人商议行事。四人一致以为，曹昂驻军河畔，已领兵攻打兖州，曹操又率众尾随在后，而己方疲惫不堪，实在难以交战。不如先收缩兵力，稳固东都，整顿人心后，再缓图后效。
只是如此一来，青徐二州皆要不守而弃，兖州与豫州恐怕也不能完全保全。四人便相互约定分工，张飞与法正率霸府行南下，先至鲁国之中，监督青徐郡兵西入兖豫。皇甫丽孤身返回豫州，转运辎重粮秣，并令余部自豫州绕行。而荀攸暂任河南尹，一路护送刘备返雒，并都督河南河内诸军事，务使曹军不渡河桥。
命令一下，便陆续有残军散卒抵达雒阳。董承打听得知，荀攸与刘备已行至济阴定陶，旬日之内，便能抵达东都。此时得到董昭的密信，他不敢迟疑，趁雒阳中军士非多，他又以天子有诏的名义，离开了东都，转而带兵入关。
此时函谷关中不过只有百余兵卒，堪堪拦查行人而已，哪里能阻拦董昭？董昭不过一露刀兵，函谷关当即陷落。他继而进驻新安、渑池、弘农、陕县等地，每过一县，董承便以有天子密诏为由，派人占据县府，擒拿令长，招揽县众。不过五六日，郡中除华阴、湖县等地外，弘农各地都落入董承刘宠之手。
消息传到西京，陈冲大为愕然，随即也有所醒悟。他即刻招来执金吾牵招，说有要事与他商议。
牵招乃是刘备青年时游侠结识的好友。听闻刘备大败之余，更是病重，牵招极为担心。刚刚落座席间，便问陈冲道：“关东局势可有变化？是否要我率师东援？”
刘备溃败的消息传至长安后，陈冲一直在安排相关善后事宜。这几日内，陈冲已接连下令，首先是北路段煨与中路钟繇尽数撤回并州；再令晋阳的董越、胡轸率部曲赶至蒲坂；又令驻留于长安的北军开始编练扩军，待精习战阵后，再开赴关东。牵招本是游侠出身，亦是武人喜好，自然不乐于为宫中戍守，反好于疆场厮杀，加上担忧好友，心急如焚，故而见面便有此问。
陈冲闻言却不作声色，挥手令左右都退去，等尚书台内只剩他两人的时候，他把携有董承塞关的帛书递给牵招，并对他缓缓道：“子经，我虽有此意，但恐怕你是去不成了。”
牵招读罢大惊，起身失声道：“建平欲反耶？”
陈冲再次挥手让他坐下，轻声说：“董承不过庸人，岂敢行此大事？但观其军势举止，在此国家危难时刻，断函谷，扼茅津，分明是造反无疑。我怀疑，他背后必有指使。”
牵招闻言，细思片刻，随即问道：“莫非是曹贼相诱，欲断我往来之道，正好尽夺河南？”
陈冲苦笑了一声，他走到牵招面前，用手指沾了沾茶水，低声说：“若是曹操还好，我怕的是另有其人。”说罢，他在桌桉上写了一个“宫”字。待牵招看罢，他随即抹去，又坐回原席，再问牵招道：“子经，你怎么看？”
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