后来阮玉堂因故丢了官，虽一度被起复为钦州游击，却再不复当年盛景。阮家自阮玉堂死后，也日渐败落。可几十年间，江春凭着自己两淮总商的地位，不断巩固盐运销路，到乾隆中叶，俨然已是两淮第一大商人。
江春江昉兄弟倒也没忘了阮家，阮玉堂去世之时，还一度筹了钱，准备接济阮承信。但彼时阮承信家业还算殷实，想着即便是贫者，也不应受嗟来之食，更何况自己，便婉拒了江家。而江太夫人也已经在十四年前离世，阮江两家虽是姻亲，却也因常年不走动，早生疏了。阮承信安贫乐道，本已渐渐忘了江家，谁知这天拾金不昧，竟又让他遇上江昉。他年轻时见过江昉一面，可并未在意，是以此时已经忘了，不想江昉却还记得他的模样。
江昉看着外甥衣着朴素，脸上颇多风尘，显然是近年家境败落，念着姻亲之谊，不禁有些心疼，忙握住了阮承信手，说道：“看你这样子，也不来和我说一声，非要自己在外过活，又是何苦呢。”
阮承信自然也有自己的想法，但显然自己过得并不好，硬充好汉也没多大意义。只低了头不答。江昉又问外孙多大了。得知阮元已经七岁，便道：“承信啊，你自己乐于贫寒，倒也罢了。元儿是我家嫡亲的外孙，你让他在你那里过苦日子，对他又有何益？我江家家塾凡是同宗之人、同姓之人，都可入学，你让他到我们家去上学如何？”
阮承信还想婉拒，江昉早已会意，正色道：“听舅舅一句话，你是读书人，尚寒素、重气节，不为五斗米折腰，这是你的事。元儿才刚上学的孩子，有条件来江家读书，你为什么要帮他拒绝呢？别的事由你，孩子的事，他舅祖说了，得算数。”说到最后，已是面色凝重，容不得阮承信拒绝。
阮承信仔细想想，实情倒也确是如此，又想到：“天宁在乡间教书，毕竟才学有限，终不能让元儿一辈子在乡下读书。江家素来和淮扬名士交往甚密，或许家塾里有几个有大才学的先生，也是元儿之福。”故而也不再拒绝。江昉给了他一块江家的牌子，让他择日便带孩子到江府。
阮承信这日回家，也把阮元去江家的事和林氏说了。林氏觉得阮承信所想，确是有理，阮元经过自己两年教导，已比之前进步了很多。若一辈子自甘贫寒，只怕一个颇具潜力的孩子，便要在扬州市井间泯然众人了。
次年入春，阮元便回到扬州，来到康山江府就学。江家豪华气派，阮元颇不习惯，所幸江府另有通往家塾的侧门，便只走侧门一边，也不与江家子弟做其他交往。
可这日阮元刚走到家塾门口，便迎面遇上一个与自己年龄相仿的孩子。仔细看来，颇为眼熟，那孩子见了阮元，也是喜形于色，立刻走上前来问道：“你可是阮家大郎？”
阮元依稀记得，去年过年，父母带他去扬州北湖的叔祖家玩。当时在叔祖家里，有个比自己略长一些的孩子，十分聪明，虽也不过七八岁年纪，却能说出不少生僻字，据他自己说，已经认了一两千字了。
阮承信有些不信，便指着墙上一副写着“冯夷”的字帖，问这个孩子：“那你说这第一个字，念什么呢？”
“念平啊。”孩子笑道：“叔叔一定是以为，我年纪这般小，只认得这个字的逢字读音，却不认得平字读音。可我上一年啊，早就把《论语》读完了呢。”说完看着阮承信，一副初战告捷的样子。
阮元一时颇为羡慕，却忘了问他姓名，只记得这孩子来自姓焦的人家。回想起来，那个孩子，便和眼前这个出现在江家的孩子长得一模一样。阮元不禁大喜，问道：“可是把‘冯夷’的冯读对了的焦家哥哥？”
那孩子也喜道：“你还认得我呀。我叫焦循，一看你就是贵人多忘事，只记得我姓什么，却忘了名字，哼。”
阮元忙赔了不是，也颇为疑惑，问道：“焦家哥哥，我是因祖母是江府来的，才进了江府学习。你又是因为什么，也来到这江府呢。”
“说起来还是托了你的福啊。”焦循答道：“今年年初，我家刚和北湖你们家定了亲，等我长大了，就要娶你表姐了。以后你不能再叫焦家哥哥，得叫一声表姐夫才行！”想到这里觉得“表姐夫”字数太多，又道：“表姐夫太啰嗦，以后就叫我姐夫吧。”
阮元这才明白，原来焦循和自己家里订了亲，也算半个阮家人了，阮家又是江家姻亲，焦循来这里读书，便也顺理成章。江昉为人又颇为爱才，看焦循小小年纪已能识不少字，自然乐意让他进江家。又看焦循虽然年纪也不大，但毕竟比自己高半头，叫一声姐夫也不亏。便也笑道：“姐夫！”
焦循其实也没听人这样称呼他，一听又乐了，道：“以后有什么事，尽管找姐夫，姐夫帮着你呢。”话音刚落，只听江家后院的孩子喊道：“先生来啦！”
阮元和焦循回头看时，只见江昉陪着一位先生，缓缓走到家塾正堂。那先生高大肥胖，脸上笑呵呵的，倒是十分和蔼可亲，一部长须直垂至腹，又凭添了些气度。这时只听江昉说：
“这位是西岑胡先生，名讳嘛，是上廷下森，以后大家便叫胡先生好了。胡先生乃是我江都宿儒，通经术、明律法。就在前年，藩司萨大人也曾延请先生入幕为宾……”江家子弟尚不明就里，阮元心里早已喝了声彩。萨大人便是当时江苏的布政使萨载，也算乾隆中后期一位颇具实干才能的地方要员。胡廷森竟然是他的幕僚，才华可想而知，眼看能得如此大儒教导，来江家一趟怎么看也值了。
那胡廷森忙笑道：“老朽哪有什么才能，不过痴长各位几岁，多读些书罢了，将来入朝建节拜相，还要看各位年轻人了！”其实清朝官制与唐宋大异，但清代文人多好拟古，便把总督巡抚与前朝节度使相等同，谓之建节，若是做了大学士，便是拜相。然而无论将相，实权均已不及前代了。江昉又教导了孩子们几句，便离开了。
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