阮元笑道：“三年前课业不少，李先生督促又紧，并无时间去外面……”但突然想起，说起大事，扬州最近数得上的，也只有一件。便道：“夫人说的，难道是皇上南巡之事？”
江彩点点头，这时乾隆做清朝皇帝，已整整四十八年，他前后下江南巡视过五次。但前三次南巡时，阮元和江彩都未出生。第四次在乾隆三十年，二人刚刚出生，所以都没有印象。第五次南巡是乾隆四十五年，便是二人亲身经历的时代了。乾隆五次到扬州，五次都是江春接驾，史称“江春大接驾”。江彩在江府生长，自然会知道这些。
江彩又道：“那天皇上来我们家，后面好多大官，都是红顶子，有宝石、有珊瑚……鹤亭爷爷很厉害呢，皇上问他话，他竟然答得丝毫不差。爷爷总说他认识达官贵人，我以前不信，后来看那些大官和爷爷都礼敬有加，才知道原来是真的呢！”
阮元笑道：“所以，你那时就认为我会有出息了？这样想起来，觉得身上压力好大呀！”
江彩道：“我相信爷爷，所以相信你，考学这种事，肯定难不倒你的。既然以后你肯定会有出息，我又何必在乎这一年时间呢。夫子不要有压力，反而发挥不好的。就正常考试，想什么说什么，说不定哪天保和殿上，夫子也能见皇上一面呢！”
阮元笑道：“我这县学还没上，怎么就说到保和殿了，那样遥远的地方，我想都没想过。”
江彩倒是颇为认真，道：“鹤亭爷爷经常说，淮扬才子天下闻名，可毕竟淮扬只是一隅之地，比起京城汇集天下才子，还是要逊色一筹。凭夫子的学问，不应该只在淮扬待着，总要出了门，去外面看看才好啊。”
说着倚在阮元怀里，看着夜空，道：“不知京城的天空，又是什么模样呢？”
阮元对于未来尚无明确方向，但也认为，人生于世间，便要有所作为才是。这时听了江彩的话，也和她一起看着天空，想着扬州之外，还有更大的世界……
阮元夫妻想象中的京城，现实中是这样一番光景。
乾隆四十九年如期而至，年节大礼结束之后，朝廷也要开始商议军国大事。这日乾清门前，已陆陆续续，集中了很多大臣。清王朝平日大规模朝会，便在这乾清门广场之上，皇帝坐于门中，俗称“御门听政”。
一时群臣皆已就位，皇帝御舆，缓缓自后而前，将近御榻之时，侍卫便落下御舆，皇帝在榻中就座，群臣三跪九叩，山呼万岁。朝仪过后，便开始议政了。
这御榻上坐着的，便是当时的清朝皇帝，清朝第六代皇帝爱新觉罗弘历，后世官方称庙号为清高宗。平日以年号乾隆着称，因而后人为图方便，也常直称其为乾隆。此时已是乾隆在位第四十九年，他二十五岁即位，至此也已经七十四岁高龄了。《二十四史》之中，这样年纪还在皇帝位上，既未亡故又未退居太上皇的，只有梁武帝萧衍、唐武则天和元世祖忽必烈三人。古人又多不承认武则天的帝位，因此乾隆也算史上第三人了。
乾隆到这个年纪，也已然白发苍苍，须发中发灰，尚未全白的，也已经不多了。登临大位五十年的他，眼神看似平静如水，但表面的平静下，却隐藏着阵阵光芒，似乎只要外界有变，便会发作。他精于权术，一静一动多出人意料。是以大臣只好恭恭敬敬，不敢有任何逾矩之处。
这日奏章不多，内容也无非是个别府县之内治水，救荒之事，若只是定个决议出来，也不太难。眼看政事即将处理完毕，乾隆忽道：“今日奏事，原本不多。朕另有一事，还望尔等共同商议。”
群臣无言，大家心知肚明，皇上说“商议”，其实只是让大家说一句“吾皇圣明”，仅此而已。
乾隆继续道：“近日朕想起，当年圣祖皇帝在位之时，曾六次南巡，以至圣之德，化于江南。朕自登临以来，前后下江南共是五次，这德化之事，未免逊了圣祖一筹。朕绝无意超越圣祖，但只恐这次数少了，恩德不够，若是江南百姓认为朝廷恩德日减，岂不是朕的过错？所以朕最近想着，这有生之年，再进行一次南巡，以敬圣祖六下江南之圣德。不知尔等之意，究竟如何，今日但说无妨。”
一时无人应答。
乾隆见下面一片寂静，便道：“既然尔等没有其它意见，那这事就……”忽然看到，一位腰系白带的大臣自班列中走出，手持奏本，跪倒在地。眼看如此，自然心中颇有不满。但仍不动声色，做个手势，让身边一位内阁学士呈了奏本上来。
乾隆看了奏本，道：“甘肃石峰堡一带，近日颇有异动……王杰，既是军务，你为何不早些呈上？”声音已略有严厉之意。
那台下上奏的大臣，乃是时任兵部尚书王杰，一向以严肃正直着称。此时虽也年近六十，但一部长髯，直垂至前胸。清俊风雅，当朝无与伦比。王杰虽听得乾隆声音严厉，但一向正直惯了，也并不畏惧。道：“皇上，此奏文原无批示，便发到了兵部，想来也正如奏文所言，石峰堡近日有异动，但尚未成气候。故而臣以为，朝会之后，臣再呈于皇上便可。但皇上如欲南巡，臣恐迟了上奏，便误了前线大事。是以此表文再耽搁不得，只好现下呈上。”按清制，奏表上呈朝廷，俱是皇帝亲阅，之后下发各部议处，但凡要事，则应先发至军机处议定。此奏表涉及军务，却无任何批示，直接被发到了兵部，应是乾隆一时不加觉察之故。虽然王杰此语已略加掩饰，但这样一件事被他当众说出，乾隆自然觉得面子上有些过不去。
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