傍晚时分，户部山积善堂的一间屋子里。
三十余岁的书生沉吟着，敲着桌子说了一句话。
“朝宗，我近日忽然想到了东汉末年何进引董卓驻关中一事，你对此怎么看？”
说话的书生叫冒襄，字辟疆。他出身南直隶如皋县的望族，其父官致按察司副使。
冒襄相貌十分英俊，浑身上下有股洒脱隽永之气，举止温文尔雅，气质超凡出群。
与他对谈的青年书生比他略小几岁，叫侯方域，字朝宗，是已致仕的户部尚书之子。
侯方域也是相貌堂堂，翩然佳公子模样。
“冒兄想说什么我自是知道。但，王笑与董卓不同，我们与何进更不同。”侯方域道。
他说话时忍不住又向门外看了一眼，像是在等待着什么。
冒襄道：“人不同，道理却相通，乱世强者为雄、兵者为王。方以智劝我们引王笑入南京，这是干戈倒拿，将柄端递给别人，一旦功决不成，你我便成乱恶之台阶。”
侯方域道：“当年何进是大将军，掌握兵权，引董卓诛十常侍确实是不智。但如今我们是什么人？只是未中第的书生耳。
反观郑元化、应思节又是什么人？手握重权，欺压幼主，倒行逆施，使江南民不聊生！若不引王笑清君侧、诛权臣，我们便任他们一直把持朝政？或者眼看冲突再起，战乱席卷江南？”
冒襄嗤笑一声，道：“驱虎吞狼，不智也。”
“事到如今，已无路可走。徐州这一战死了多少人你也知道，大家都是楚朝臣民，本该合力抗虏，如今……生黎何辜？
郑元化趁火打劫在先，误的却是陛下。现在山东已有消息传出，齐王有称帝之意，一旦他与王笑造反，祸起萧墙之内，国必亡矣！
还有江南官气……烂透了啊，郑党敲骨吸髓、搜括民财以奉骄兵悍将抵挡王笑，若再不扫除这些奸邪，局势必愈演愈烈！”
侯方域说着长叹一声，开口又念了一句诗：“一年血比五年税，今岁监追来岁银。可怜卖得贫儿女，不饱奸胥一夕荤……江南如有大病，急需猛药，我愿作引。”
他这边声声动情，冒襄却是好整以暇饮了一杯茶。
“朝宗，你实话和我说一句。”冒襄缓缓道：“想要清君侧，你是出于一片公心，还是为了……个人的前程。”
“你我相交多年，你便是这样看我的？”侯方域不可置信。
“我信你，但我不信沈次辅。”
侯方域道：“我们本就不是为了沈次辅，方兄与陈兄都说了，等除掉了郑元化，我们让沈与王相斗，只等天子亲政。”
“幼稚。”冒襄道：“除郑元化之后，放眼楚朝，谁还能与王笑兵力相抗？”
“武昌还有镇南侯孟世威，福建还有南安侯郑芝龙，天下间还有我楚朝万万将士！”侯方域道：“除了江北四镇，我们还有六省总督，每省兵力都只比王笑略逊。只等扫除奸党，让朝廷再无党派、再无南北之争，上下一心，何愁不能北复？”
“那我们与郑元化有何区别？奉养骄兵悍将、内斗。做来做去都只是这些。上下一心？空想。”
“那你说怎么办？”侯方域问道。
冒襄苦涩一笑，道：“我能有什么主意？我又不像方以智和陈贞慧，早早入仕为官。”
“你既无主意，为何每每说方兄的提议不好？”侯方域问道。
说完，他眉头一皱，补充道：“当此乱世，我辈当奋不顾身。若前怕狼后怕虎，何日能成事？难不成我们只要高谈阔论便能治天下。”
冒襄道：“你真要我说这提议哪不好？”
“说。”侯方域已有些生气。
“你别嫌我说得直白。”冒襄四下扫了一眼，道：“我们复社成员都是什么身份？江南官宦、科举士族、耕读人家，我们家中都有田地、都有生意，不然怎么供我们读书、清谈？”
侯方域不答。
冒襄道：“那我再问你，王笑是什么人？分田地、加商税，山东到现在都没开科举，倒是有个公务能力考试，让读书人和下民一起参加。今天我也看到了，王笑对付士族从不心软，等着看吧，徐州大户不是他的对手。”
他说着，指了指侯方域，指了指自己。
“你比我聪明，其实我不说你也知道。你我与王笑，势不两立，此利益相悖也。无关政见、无关黑白，只是我们与他身份、身世不同。”
侯方域道：“我知道。”
冒襄又道：“反正我空有才名，这么多年却举人都考不上，呵，六次落第。只要我投靠王笑，前方自然高官厚禄、锦绣前程！
但，我的父母、亲朋、乡党，还有复社诸人怎么办？我若迎王笑入南京，此举背叛亲族、乡党，问心无愧乎？”
侯方域坦然抬头，道：“此为国家大业，为百姓免于战乱，我侯方域问心无愧。”
冒襄微微一笑，又问道：“你是为了避免内战，为了家国百姓。那，方以智、陈贞慧呢？”
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