葫芦，古代称作“壶”，俗称葫芦瓜，古代道家的象征之一。
《诗·豳风·七月》中“八月断壶”，特指的就是盛药的葫芦，即“药葫芦”。
葫芦与中医结缘可谓源远流长，古今许多神话故事，几乎涉及药就有葫芦。
传说中的“八仙”之一铁拐李，就常背一个装有“灵丹妙药”的葫芦，周游江湖，治病救人。
相传太上老君精心炼就的长生不老仙丹，就装在他的法宝紫金葫芦里。
关于壶翁的记载，则有“壶公谢元，历阳人，卖药于市。不二价，治病皆愈。
语人曰：服此药必吐某物，某日当愈，事无不效。日收钱数万，施市内贫乏饥冻者。”
以此观之，壶翁乃身怀医技、乐善好施之隐士医者。因其诊病货药处常悬一壶为医帜，所以人称壶翁。
类似记载，还可见于晋代葛洪《神仙传》及一些古史杂说等。
大概说的都是汉代的某年夏天，河南一带闹瘟疫，死了许多人，无法医治。
有一天，一个神奇的老人来到这里，他在一条巷子里开了一个小小的中药店，门前挂了一个药葫芦，里面盛了药丸，专治这种瘟疫。
这位“壶翁”身怀绝技，乐善好施，凡是有人来求医，老人就从药葫芦里摸出一粒药丸，让患者用温开水冲服。
就这样，喝了这位“壶翁”药的人，一个一个都好了起来。
时有汝南人费长房，见此老翁在人散后便跳入壶中，他觉得非常奇怪，于是就带了酒菜前去拜访，老翁便邀他同入壶中。
费长房从此随其学道，壶翁尽授其“悬壶济世”之术。
虽然记载这个传说有些神话传奇色彩，但是他二人的医术确实令人赞佩。
也因为这个故事的流传，所以后人将行医称为悬壶，医生或诊所的贺词无一例外，都是悬壶济世，而悬挂的那个葫芦更成了中医的标志。
医家挂药葫芦还有深意：
一是向世人表明其“悬壶济世”之宏愿。
二是看重葫芦的实用价值。
用葫芦保存药物确实比其他的容器如铁盒、陶罐、木箱等更好，因其有很强的密封性能，潮气不易进入，容易保持药物的干燥。
从历代史籍中得知，古时候的行医者无论走到哪里身上都背着葫芦，如唐代药王孙思邈采药时就必挂一个药葫芦。
而且，葫芦除了能盛药，本身也可为药，能医治很多疾病。
因此，后来人皆称卖药的、行医的为“悬壶”，美称医生职业为“悬壶济世”，历代医家行医开业则以“悬壶之喜”等为贺。
听完许仙的故事，九莲终于明白什么是悬壶济世了，并不是挂个茶壶就叫悬壶济世，说道：
“爸爸，莲儿也要像铁拐李、壶公、费长房、药王等前辈一样悬壶济世。”
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