几人走进屋内，收起雨伞，毛利小五郎脸上堆起职业性的笑容，正了正领带，准备开口进行一番标准的自我介绍。然而，话未出口，便被一道冷硬而清晰的女声截断了。
“你迟到了，毛利侦探。”
声音的主人是一位站在宽敞门厅中央的贵妇人。
她脸上没有丝毫欢迎的笑意，取而代之的是一种明显的不悦和审视。此时此刻，她的右手正握着一枚熠熠生辉的纯金猎壳怀表，表盖打开着，她的目光正从表盘上移开，锐利地投向毛利一行人。
“我们约定的时间是下午两点三十分整，”保科瑠华子语速平稳，却字字清晰，带着不容置疑的份量，“而现在，是两点三十二分，十七秒。你迟到了两分十七秒。”
毛利小五郎脸上的笑容瞬间僵了一下，他连忙干笑两声，试图解释：“啊哈哈，保科夫人，真是抱歉！主要是因为您的车库离主宅正门有一段距离，而且外面正在下雨，路面湿滑，开车不得不放慢速度，这才耽搁了一小会儿……”
“距离是可以测算的，天气是可以通过计划预留时间的变量。”保科瑠华子打断了他，眉头微蹙，仿佛在陈述一个再简单不过的道理，“每个人的时间都是有限且不可再生的宝贵资源。我邀请您来，是希望您能有效利用这段时间确保我的安全，而非从开端就无谓地消耗它。我一分一秒，都不愿意浪费在等待和解释上。”
她的目光像精确的探针，扫过毛利略显尴尬的脸，然后落在一旁垂手肃立的管家青梅岳道身上，语气依旧平淡，却带着更深的苛责：“青梅，还有你。书房东南角那座仿制路易十六时期的小台钟，它的秒针比标准时间慢了一秒钟。我中午离开书房时就注意到了。这种误差，不应该存在。”
青梅岳道身体微微一颤，头垂得更低，脸上那团和气的笑容早已消失不见，只剩下惶恐与恭顺：“万分抱歉，夫人！是我疏忽了，未能及时发现并校准。我这就去调整！”他几乎要立刻转身奔向书房。
就在这时，屋外传来一阵略显粗豪的笑声，暂时驱散了门口几乎凝滞的尴尬空气。
“哈哈哈，算了算了，保科夫人。”
一个高大的身影踏着雨声走了过来。来人约莫五十多岁，满脸浓密的络腮胡，嘴里叼着一只造型古朴的烟斗。“就像我们每个人都需要休息，偶尔也得让时钟喘口气。”
和他同行的女性则对此有不同的看法：“你口中的时钟又没有生命，没有休息的必要。”
她看起来四十出头，一头精心打理过的金发在灰暗的天色下颇为醒目，妆容精致，手里提着一只看上去价值不菲的名牌包。
保科瑠华子看到他们，脸上的冰霜略微化开一丝，但语气依旧保持着固有的节奏：“轻边先生，周防女士，你们来得……还算及时。”
毛利小五郎好奇地打量着新来的两人，正猜测他们的身份，屋外又进来一人。
这次进来的是一位老人，看起来年近七旬，头发花白，身形有些佝偻，穿着一件略显陈旧的深蓝色雨衣，手里拄着一根磨得发亮的木质拐杖。
雨水从他的雨衣下摆和拐杖底端滴落，在光洁的大理石地面上留下几处深色的痕迹。他进屋后，慢吞吞地脱下雨帽，露出一张布满皱纹、神情有些古板甚至阴沉的脸。
“古垣师傅，您也到了。”保科瑠华子对这位老人的态度似乎比对其他人稍微“宽容”那么一丝。“感谢您来参加我的生日宴会。”
“嗯。”古垣伦作只是从鼻子里哼了一声作为回应，他浑浊的眼睛看了看大厅里的众人，最后目光落在保科瑠华子身上，没有任何寒暄的意思，直接说道，“我来调试大钟，你的宴会只是顺便的事。今天下雨，湿度有变化，对齿轮的润滑和走时精度会有影响。”
他的声音沙哑而干涩，像生了锈的齿轮在转动。
轻边定悟见状，叼着烟斗笑道：“古垣师傅还是这么一丝不苟。”
古垣伦作对轻边定悟的话不置可否，他只是再次看向保科瑠华子，语气平淡无波：“这是我和老朋友的约定。在他设计的钟表停止走动之前，我会定期来照料它们。”
说完，他甚至没有等待女主人的回应，便拄着拐杖，径直朝着门厅另一侧一条通往建筑深处的走廊走去，身影很快消失在阴影里，对在场的其他人视若无睹。
保科瑠华子对古垣伦作这种近乎无礼的冷淡态度似乎早已习惯，也并不以为意。她转头看向陆仁他们，脸上重新端起那副女主人的姿态：“宴会开始前还有些时间，几位不妨先到客厅稍坐，喝点热茶驱驱寒。”
毛利小五郎这时才找到机会，小声问保科瑠华子：“夫人，这几位是……？”
保科瑠华子一边示意众人跟随她前往客厅，一边简短地介绍：“轻边定悟先生，是这栋宅邸的建筑设计师。周防知秋女士，负责宅邸内部的装潢设计。至于刚才那位古垣伦作老师傅，是一位技艺精湛的钟表匠。这栋房子最重要的标志之一——那座连接在塔楼上的、类似伦敦大本钟的机械大钟，就是他负责维护和调校的。”
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