令康尼子爵一时哑然。
“然后呢？”
财政总管，裘可·曼盘算着追问道：
“戒守城的军队尚算完好，虽然战力不如祈远城，但也不容小觑，溃败的只是战场一隅，应该……”
但梭铎接下来的话打断了他。
“戒守城的领兵者们心知犯下大错，急于补救的他们，做出了决定。”
“不是后撤设防，稳住战线。”
军事顾问已经不再痛心疾首，他面无表情地叙述着军情，将代表戒守城的白棋们一枚枚前推：
“而是回师战场，援救同僚。”
此言一出，在座诸君部分皱眉沉思，部分恍然而悟。
“倒是讲义气。”康尼子爵嘀咕着。
梭铎·雷德倏然抬头！
他的目光扫向每一个人：
“那是他们的第四个错误。”
康尼子爵皱起眉头。
梭铎低下头，将自由堡里的黑棋和堡外的骑士拢在一处：
“自由同盟的战略跟二十年截然相反：他们在胜战后，追击敌军时不求多斩首级，只求机动灵活，驱赶大部，破袭精锐。”
“所以，当戒守城的旗帜赶到战场时……”
下一刻，泰尔斯看着已经倒下的白方棋子被拨到一起，扫向那些仍然立着的白棋。
不祥的预感袭上心头。
“祈远城的上万败兵依然残存大部，但俱都丢盔卸甲，一路撤退或者说奔逃，浩浩荡荡，喝令不住。”
“他们就像暴雨后的洪潮，不可抵挡地冲垮了戒守城的阵势。”
梭铎的手不再精准移子，而是大开大合，将混乱不堪的白棋成片地扫向东方。
“更可怕的是，饥饿与疲劳之下，失败的绝望和恐惧像瘟疫一样，随着败兵蔓延到戒守城军中，引发盲从和营啸，不少人还未见到敌人，就死于踩踏内讧。”
梭铎的声音黯淡下去：
“一片混乱中，戒守城——北地人最后的希望，连几场像样的战斗都没打出来，就稀里糊涂地败下阵来。”
“北地人死伤难计，全军仓皇溃退，日夜奔逃，连撤数百里也未能稳住战线。”
“途中也有不屈的埃克斯特贵族，力图收拢兵将，作最后一搏，但小勇不敌大势，于事无补。”
泰尔斯默不作声，他仿佛重新回到龙血之夜，看着自知必死的白刃卫队们最后一次举刀，对黑沙领的阵势发起反冲锋，为他和小滑头断后。
不知为何，明明埃克斯特是威胁极高的敌国，但看到他们如此窝囊地落败，他有种说不出的胸闷与难受。
仿佛见到英雄气短，豪杰落难。
而他觉察到，在场有此感受的，不止他一人。
“怎会如此？”
基尔伯特幽幽开口，仿佛沉浸在过往里，感慨伤神：
“不可战胜的北地人，居然这就……失败了？”
但一道低沉的嗓音很快打断了他，更让所有人心中一紧。
“不。”
“他们远非‘不可战胜’。”
长桌尽头，铁腕王在逆光里露出一对寒眸：
“只是……”
“不能力敌。”
国王发话，不怒自威，御前诸臣一时无言。
不能力敌。
想起“龙血”的背后真相，泰尔斯心下黯然。
如果昨天的消息还存在混乱不能确认，尚存一线希望。
那今天，现在，巴拉德室里详实到位的战报，就明明白白地告诉他：
北地人战败了。
败了。
毫无余地和转圜。
“星辉。”
库伦公爵目光一闪，思索着打破沉默：
“我想起来了，他们对付北方佬的战略，包括避开锋芒，打击后勤补给，是师法星湖公爵……咳，抱歉，‘前’星湖公爵的星辉军团。”
星辉军团。
众人纷纷蹙眉，连国王也不例外。
梭铎转过头，向秘科的探子点了点头。
疤脸男子重新上前，躬身一礼，汇报他的消息：
“根据最新的情报，为自由同盟率领那支绕后精锐，俘虏龙霄城主帅的将领，名为伊万·波拉多，是一名年轻客将，今年还未满二十。”
基尔伯特挑起眉毛：
“客将？这么年轻？”
疤脸男人颔首道：
“他的父亲在北海王国死于政治斗争，他不得不逃到自由堡避难，做一个小小的城防队长。”
“而在埃克斯特大军压境，自由堡内人人惊惶逃离，无人敢出头领军的时刻，伊万·波拉多主动请缨，被授予了现在的职务。”
听到这里，泰尔斯想起鸢尾花公爵昨夜给他的消息：
【陷入绝境的自由同盟为求生存千方百计，不惜尊严不计代价，不论出身不看过往，急求各方有志之士加入正义的抗争。】
“北海王国……”
国王沉吟道：
“就是那个康玛斯以北，国内纷乱，国王暴虐，膝下只有一个白痴儿子作继承人的贫瘠国度？”
秘科的探子再度躬身：
“正是，陛下。”
国王点了点头，忖度着什么。
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