腊月十六，入夜。
北风卷着沙砾抽打在军帐上，发出密鼓般的声响。帐内烛火轻晃，将壁上悬挂的弓弩映成狰狞的怪影。孟子青卸了甲，正于昏黄烛灯前擦拭佩剑。
“将军！”亲兵赵问掀帐闯入，带进一股刺骨寒气。只见，他手中捧着个黑棕木匣，匣上封着深紫色的漆，烛光下泛着幽暗的光。
孟子青眼神一凝。他将手上的佩剑随手一扔，佩剑准入侧边架上悬挂的刀鞘内；手上巾布净了净手，再接过木匣，指尖触到冰凉漆面时微微一顿。
启封，展开一张书信，信中只有十二个墨字，写道：贼首胡赖或潜京师，速归镇守。
十二个字，墨色吃进纸背，力透千钧。落款处，一方小小的殷红私印，红得像尚未凝结的血。
帐内再度静下，只闻帐外旗幡在风中猎猎作响。赵问屏息垂首不敢抬眼。他跟随孟子青多年，见过他接各种军令，却从未见过这般简短、这般急迫、这般……透着某种未言明的隐忧的诏书。
胡赖。
这个名字在军中流传的版本，与刑部海捕文书上的画像截然不同。文书上说他是杀人越货、目无王法的悍匪；可北境百姓私下传的，却是他劫富济贫、甚至暗中接济边关将士的义举。
孟子青记得父亲说起此人时，罕见地没有骂匪类，只意味深长地说了句：此子若生为将门，当是国之栋梁。
“备马。”他声音平静，却透着不容置疑的决断，道：“点二十轻骑。不带重器，人衔枚，马摘铃。即刻返京。”
“将军，那北境的防务……”赵问问。
“父亲还在。”孟子青已开始穿戴铠甲，道：“今冬粮草不足，开春前不会有大动作。况且……”他走到帐门前，抬手，却未立刻掀开，小声道：“况且，京中若乱，边疆再稳……”他顿了顿，后半句融化在一声几不可闻的叹息里，道：“又有何用？”
话音落，他猛地掀开帐帘。瞬间狂风裹着雪沫，如千万根冰针劈头盖脸刺入。帐外，是无边无际的、吞噬一切的黑暗。只有远处营火零星几点，孟子青的身影渐渐融入那片黑暗，再未回头。
赵问望着那瞬间被风雪吞没的背影，又低头看向案上那盏重新变得孤零零的烛灯，火光跳动，映着空无一人的帅位。他猛地打了个寒颤，仿佛那十二个字的寒意，已深深浸透了这北境大营的每一个角落。
二十余骑如黑色铁矢，刺破北境冬夜。马蹄踏碎薄冰，溅起的雪沫在月光下泛着冷蓝的光。孟子青一马当先，红色大氅在身后翻卷如翼。
京郊官道上，夜雨方歇。二十余骑马不停蹄地跑了一天两夜，终于在夜将落时到了京城脚下。孟子青勒住缰绳，抬眼望向远处的城墙，口中呼出的白气在寒风中瞬间消散。
“将军，前方四里便是城门。守城参将已得兵部文书，寅正准时开门。”亲兵赵问两腿一夹，马缓缓上前，他压低声音，接着道：“宫里传来消息，皇太子殿下将在寅时二刻，于东宫亲迎将军。”听着，孟子青点了点头。
赵问望了望身后几个弟兄，又看了看天色，道：“将军，这会时辰还早，方才我瞧见那边有炊烟燃起，想来有驿站，兄弟们跑了一天两夜了，不如进去吃盏热茶，歇歇脚吧？”话落，孟子青应了声好。随之，一行人便往那脚店赶去。
果然不远处，立着一间不大的木屋，四周几米便是树林，若不细看，倒真不易察觉。那店门虚掩着，侧窗却透着昏黄的光。檐下一盏旧灯笼在晚风里悠悠地晃，纸上写着脚店二字也早已斑驳。
赵问先前推门进去，见店内虽不宽敞，倒也洁净，二十余人坐下正好。堂内空落落的，只见一个老爷子正趴在柜台上打着瞌睡，想来就是店家了。
赵问上前轻唤了一声。那老爷子猛然惊醒，眨了眨眼，见一下子涌进这许多人，先是一怔，随即定下神来。目光扫过众人衣甲，认出是官兵装束，神色便多了几分敬重，慈声道：“诸位军爷辛苦。可要用些什么？小菜点心都有，茶水只管取用，不必算钱了。”孟子青等人闻言，纷纷起身向老人道谢。也就只点了几样粗点心，并未多要。
赵问从腰间掏出水壶，装了些烧开的水进去，随后递给孟子青；孟子青抬手打住；故而赵问自己饮了一口，道：“这一路都不太平。半月前有商队从京城来，说胡赖手下还剩几十号人，可能根本没被剿杀干净。”
孟子青扭头看赵问，道：“刑部海捕文书上，不是说他的老巢已全清剿，就他一人跑了？”
“文书是文书。”赵问压低声音，道：“可底下传的是，那天朝廷派去剿杀的官兵，还杀起自己人来。这里头，必定有胡赖的人。”他环顾四周，声音几不可闻，道：“有人瞧见他们在京郊出现过，大有十来人。估计散成几个队，四处藏匿。”
老爷子这会端了几盘点心出来，琢磨着，随后道：“方才不小心从军爷口中听到胡赖，可是来抓他的？恕我闲耳多嘴了……不知军爷可有听说，那京内几家布庄，前几日半夜都遭了贼了。”
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