永乐三年八月，郑和在南京下关码头乘上一条单桅小船，沿江迤逦而下。
这趟差事身负皇命，本该隆重行事，但因事情秘密，郑和不想大张旗鼓，引人注目，所以只带了几个随从，一条小船就出发了。
如果换作一般人，此种小船在江上行驶问题不大，出海却是有些吃力。但郑和早年出身北斗星云派，一身武艺不说，海上能耐更是了得，观星辨云都不在话下，对这趟行程倒是毫不担心。
船行两日，已过扬州地面，郑和正独坐船头，面前一张小几，一壶酒，两个小菜，迎着江风怡然自乐。
身后过来一个随从，俯身说道：“大人，后面好像有一条尾巴，属下暗中观察两日，从咱们出京师就跟着了，要不要找机会做掉？”
郑和微微一笑，端起酒杯小酌一口，道：“有点意思。据你看，尾巴来自何方？”
那随从略微沉吟了一下，斟酌说道：“从船型上看，是吃水三尺以上的海船，但船上并无捕鱼一应设施，应该不是渔船，且东海渔船一般也到不了京师这边。如果是商船，则应该更大一些，否则行船之费难以回收。既然两者都不是，只能是官船，但船上又无标识，想必是故意隐藏，恰恰说明他们的目的应该是追踪。”
郑和点了点头道：“跟着我这么久，终于有点儿长进了。”
随从赶紧拱手：“谢过大人。大人天纵之才，属下跟着大人能学到一些皮毛，已经受益匪浅了。”
郑和没有理会他的马屁，自己夹起一片盘中的酱卤小牛肉，细细嚼着，说道：“京师老张记的牛肉就是耐嚼，偏又好像没有一丝筋络，实在是一绝。”
随从站在一旁，一脸茫然，不知道这位郑大人怎么忽然又说起了酱牛肉。
郑和目视远方，缓缓说道：“不要打扰尾巴，也不要让他们有所察觉，一切如常。牛肉要慢慢嚼才有味儿。”
随从躬身应道：“是。”慢慢退到后面去安排一切。
郑和却是毫不在意，依旧慢慢品着酒菜，欣赏着沿江两岸的风景。
船再行两日，出了吴淞口，外面就是茫茫东海了。
郑和立在船头，感受着迎面而来的海风，一想到不久之后自己就要率领庞大的船队由此出海远渡重洋，不禁心中豪气冲天。十几年前，自己还在师门学艺之时，何曾想到会有如此际遇。
郑和抬头眯着眼，看了一下太阳的方位，回首问道：“时辰、方位、航速。”
身边一名下属随即答道：“禀大人，现在巳时初刻，方位吴淞口外正东偏南三十里，航速十五。”
郑和点了点头：“取海图。”
下属立刻双手捧上一圈边缘略有发黄的图卷，郑和接过来，双手展开，在阳光下眯着眼睛端详了起来。
过了片刻，郑和下令：“左转舵，航向东北，目标困龙滩，全速前进！咱们带着这条尾巴逛逛困龙滩，哈哈哈！”
一名下属应道：“遵令！”立刻转身前去传令。
众人心中都有些诧异，不知道郑大人葫芦里卖得什么药。七星岛在东南百里之外，现在却调转船头向着东北方的困龙滩前进。不过众人隐隐猜到，也许郑大人是想通过困龙滩甩掉那个讨厌的尾巴。但是困龙滩顾名思义乃是东海上一处凶险之地，等闲船只都是避之不及，现在虽有郑大人这位高手坐镇，奈何船小力薄，难免有不测之虞。
不过船上众人都是跟随郑和多年的亲信，对这位郑大人的命令早已习惯了绝对服从，所以小船立即调转船头，向着东北方驶去。
此时身后十里之外的那条船上的人也似乎发现了异样，一名小头目模样的人下令立即转舵调帆，紧紧跟了上去。
郑和此时又下令道：“升双帆，加力！”
原来郑和这艘船看着外表比一般的渔船大不了多少，内里却暗藏乾坤，完全是按照远洋的标准打造，帆有三座，平时只用一帆，加速之时可三帆全升，以利最大风速。船上安装了一般普通民船少有的方向舵，左右转进方便迅捷，特别是舱内隐有一部东南水师船厂最新研制的传动装置，只需几人操纵，可以收到数十人摇橹的效果，单以动力来论，非一般民船可比。
双帆升起之后，只见小船猛然间加速一倍有余，迎风破浪驶向前方。
后面船只上的人显然没有料到一只小船竟有如此速度，待到发觉不对时，前面小船却已在十几里开外。好在后面的船只是标准的海船规制，满帆之后动力也是不弱，片刻后速度也慢慢提了起来，咬着前方的小船跟了下去。
两只船保持了十来里的距离，一前一后在海上飞驰。
几个时辰之后，两船的速度竟是都慢了下来，这种全力急奔在海上尤其耗力，两三个时辰一般已是极限，拼到现在都已人疲马乏，接近极限。
此时日已西斜，不知怎的，海面上突然风浪渐起，本来远处三三两两的打渔船早已不见了踪影，连在海面上飞舞觅食的海鸟也看不到了，天地间似乎只剩下这两只船，在辽阔的海面上显得尤为渺小。
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