日头西沉，银月初上，盱眙四面城门关闭，篱门坊门接连落下。
百姓散去，西城市坊恢复宁静。
店家接连收起幌子，挂起窗板，架上门栓。
白日里的喧嚣和热闹尽数消失，空旷的长街陷入黑暗，仅余州兵巡城路过的脚步声。
刺使府内彩灯高挂，酒香和菜香越来越浓，伴着琴瑟之声，在夜色中不断发酵，引人沉醉。
虎女趴在窗前，看向灯火通明的院落，侧耳倾听规律的鼓点，笑道：“阿姊你听，像不像北边的战鼓？你说客人会是什么身份，会不会也是从北边来的？那样的话，桓刺使是不是……”
熊女没说话，几步走到虎女身边，拍了一下她的肩膀，打断她未尽之言。
“阿姊？”熊女疑惑转头。
“之前那童子说过，刺使府将设夜宴。”熊女拉着虎女回到榻边，回身合上木床窗，语重心长道，“客人身份如何，你我不晓得，也不该随意猜测。”
“阿姊不好奇？”
“好奇？”熊女突然叹气，用力点了一下虎女的额心，“早前还叮嘱过你，谨言慎行！你答应过我什么？这才过了两个时辰就全忘在脑后？”
“阿姊，我没忘。”虎女面露窘色，“不过就是好奇。你放心，以后绝不会了。”
“还想有以后？”熊女皱眉。
“阿姊——”虎女拉长声音。
“阿妹，这里是刺使府，你我要侍奉的是长公主，一举一动都需谨慎。临行之前，阿父阿母千叮万嘱，不求你我马上立功，至少不要惹来麻烦。不然的话，阿父和兄长投身州军，恐也将受到牵连。”
“我看桓使君不像这样小气之人。如果这般小肚鸡肠，也不值得阿父投效。”
“闭嘴！”熊女真生气了，“我说的话你全当耳旁风？刚叮嘱你要注意言行，竟连使君都编排上了！”
“哪有？”虎女不服气，但见熊女表情严厉，不禁缩了缩脖子，没敢再反嘴。
“可知道错在哪里？”熊女继续道，“如果再不知道收敛，我会给阿父书信，并向长公主殿下和桓使君请罪，送你回阿母身边！”
虎女慌了。
“阿姊，我知道错了，再不敢了！”
“真的？”
“真的！我发誓！”
“言出必行，记住！”
“恩。”
虎女用力点头，思量方才言行，不觉冒出一头冷汗。
被胡贼掳去，几度死里逃生，神经始终紧绷。随家人南逃幽州，生活渐趋安定，乍然收到桓使君赏识，有机会入公主幕府为女官，难免有几分飘飘然。
熊女的话犹如当头棒喝，让她瞬间清醒过来，心中一阵后怕。
“阿姊，我错了！”虎女认真忏悔，“今后绝不再犯！”
熊女点点头，握住虎女的手，正色道：“阿父常讲祖先之事。你我虽非郎君，仍肩负重任，不能堕了祖先名声。入刺使府是第一步，侍奉长公主殿下，得殿下信任是第二步。此事不易，恐还存有危险。如不能齐心共力，未必能给家人带来荣耀，反而会惹来灾祸。”
虎女回握熊女，手指用力，无声许下承诺。
颠沛流离、朝不保夕的日子，她绝不想再过！
上天慈悲，赐下大好机会，她发誓一定牢牢抓在手中，绝不会行事莽撞，更不会再有今日之举。
姊妹俩互相打气，想到今后的路，心志愈发坚定。
廊檐下，一名身着短袄的婢仆站起身，隔窗看向室内，眸光微闪，继而转过身，无声无息离去。
不到一炷香的时间，婢仆伏身跪在厢室内，复述姊妹俩的对话，一字不差。
南康公主微微颔首。
李夫人笑道：“如此来看，倒是聪明的。”
“今日已晚，明日用过早膳，让她们来见我。”南康公主站起身，双手拢在身前，长袖轻振，金线绣成的花纹流光溢彩，点缀的祥鸟似要振翅而飞。
“诺！”
婢仆恭声应诺，退回廊下。
“阿妹，该去宴上看一看了。”
说话间，南康公主踩上木屐，一步步走向回廊。
李夫人嫣然一笑，柔声应“好”，起身快行两步，裙裾翻飞，似水波流淌。
今日是客宴而非家宴。
南康公主和李夫人不便入席，却不妨碍在侧室观察，掌握想知道的一切。
“阿英带人去过酒窖，该办的事都已经办妥。”李夫人落后南康公主半步，声音如黄莺初鸣，隐隐含着笑意，“只是不晓得，秦郎君酒量如何。”
如何？
南康公主微微掀起嘴角。
“酒量再好，遇上阿妹的手段照样会醉。”
“阿姊莫要拿我取笑。”
李夫人口中“抱怨”，眸底的笑意分毫未减，借长袖遮掩，轻轻握住南康公主的小指，引来对方一瞥，笑容愈发娇艳。
两人穿过一座石桥，走近宴客的厢室。
朦胧的乐声瞬间清晰，两名头戴方山冠的乐人立在堂下，手持包裹绢布的鼓锤，一下下击打鼓面，动作整齐划一，鼓声震撼人心。
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