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他话锋似乎不经意地一转，带着点感慨，“说起来，也多亏了亚特伯爵及时从伦巴第运回的丰厚贡赋，解了宫廷的燃眉之急。否则，以国库前些时日的窘迫，要应付巴黎使团这般规格的接待，恐怕还真是捉襟见肘，难免在法兰西亲王面前失了体面。”
这话听起来像是恭维和感谢，但细细品味，却隐隐点出了宫廷财政之前的困顿，以及亚特这笔“及时雨”的重要性。
亚特神色不变，顺着他的话，语气里带着一丝恰到好处的无奈与直率：“克里提大人言重了，分内之事而已。其实若非各地领主的赋税缴纳……时有延误，宫廷财政也不至于如此紧张。就算是前任国君在时，也常为此忧心。”
他这话看似在解释，实则暗指某些人拖欠税款，导致宫廷运转不畅。这是明晃晃的敲打，也是试探。
克里提脸上的笑容瞬间凝固了几秒，眼神深处掠过一丝阴霾。他作为军事大臣，也作为隆夏领伯爵，与地方领主，尤其是边境军事贵族关系盘根错节。亚特这话，无疑戳中了一些敏感之处。
但他很快恢复了常态，甚至发出一声短促的、听不出情绪的笑声，“赋税收缴，涉及诸多环节，各地情况不同，难免有些延迟。如今新君即位，百事待兴，相信在高尔文大人和诸位同僚的努力下，会逐步理顺的。”他巧妙地避开了具体指责，将话题引开。
这时，克里提看了一眼宫门内隐约可见的钟楼阴影，仿佛忽然想起什么，对亚特解释道：“亚特伯爵，我还有些军务急需处理，不便久留，就此别过。请您代我向高尔文大人问好。”
“一定。您慢走。”亚特微微颔首。
克里提不再多言，带着副官，步伐稳健地走向备好的马匹，身影很快消失在宫墙外。
不一会儿，宫门前恢复了短暂的安静。罗伯特神甫若有所思地看着马车离去的方向。灰狼抱着胳膊，眼神冷峻。
安格斯则上前一步，凑近亚特，用只有两人能听到的声音低语：“大人，你刚才提到‘高尔文大人’时，他的眼神不对。而且，他对您提到赋税拖欠的反应……很耐人寻味。”
亚特望着一行人消失的街角，目光深沉。“克里提·伊卡……弗兰德在位时期的旧臣，掌军多年，在边境军官中颇有声望。”他低声对安格斯和靠近的罗伯特、灰狼说道，“他一直试图在宫廷各方势力间保持平衡，或者说……观望。但最近，这位军事大臣似乎也太安静了些……”
他没有再说下去，但意思已经很明显。克里提的立场，可能正在发生某种不易察觉的偏移。
“走吧，”亚特转过身，面向巍峨的宫门，“先去见岳父大人。法兰西使团将至，贝桑松的水只会越来越浑。我们得知道，哪些鱼还在自己的水域里，哪些……已经悄悄游向了别处。”
他率先迈步，走向宫门。罗恩一挥手，侍卫们立刻跟上，安格斯几人紧随其后。
阳光依旧照耀着宫廷的石阶，但刚才那场短暂而暗藏机锋的相遇，却让每个人心头都蒙上了一层更深的思虑。
军事大臣的态度，或许只是冰山一角。在这座看似平静的宫廷之下，权力的暗流正随着巴黎使团的临近，以前所未有的速度涌动、碰撞……
…………
“来来来，亚特，快进来！”
高尔文位于财政官署的公事房中，见亚特一行人到来，他急忙招手让他们进去。
亚特步入公事房，只见高尔文的书桌上堆满了各种各样纷繁复杂的账簿文书。平日里，亚特本以为自己的军务已经够多了，但和自己的岳父大人比起来，简直不值一提。再加上高尔文年事已高，还能将宫廷财政辖下的账务理得清清楚楚，让亚特敬佩不已。
高尔文将亚特引到自己对面坐下，同时示意安格斯等人坐在一旁的客座上。
高尔文笑着询问亚特，脸上带着一丝疲惫，“亚特，你怎么有空到我的财政官署来了？”
亚特坐直身体，回答道：“这两日巴黎使团就要到了，我过来看看是不是能帮上岳父大人什么忙。”
高尔文大人听罢打量了一番自己这位女婿，以他对亚特的了解，这位向来对法王怀有戒心的南境伯爵，是不太可能关注迎接巴黎使团的细节的。
高尔文身体前倾，询问道：“亚特，你不是为这件事来的吧？”
亚特自知瞒不过高尔文大人，只好如实相告。
他直接了当地问道：“岳父大人，不知宫廷对我手里的伦巴第占领区是何态度？”
高尔文听完，眉头微皱，缓缓靠在了椅背上。他没有立刻回答，而是轻轻笑了两声，那双饱经世故的眼睛透过有些花白的眉毛，深深地看着自己这位女婿。他没有责怪亚特转移话题，反而带着一丝了然。
他伸手从书桌一角拿起一个不起眼的陶壶，往两个干净的陶杯里倒了点深色的液体——不是什么名贵的葡萄酒，而是提神的草药茶，散发着淡淡的苦味和薄荷香气。
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