西风吹拂着黄土，经过历代兴亡更替，秦直道已经湮没，但仍依稀可见当年“堑山湮谷直通之”的磅礴气势。
秦汉时期，陕北黄土高原气候较之今天温暖湿润，植物茂密，是农牧业的理想之地。每逢中原战乱、边防松弛，匈奴、氐、羌、羯、鲜卑等从事畜牧业的民族便迁徙到黄土高原地区。
五胡十六国时期，一座雄伟的城池在陕北黄土高原拔地而起，而其修建者，是一个匈奴人刘屈孑。
刘屈孑本不姓刘，他的祖先为东汉时的南匈奴右贤王去卑。当年，南匈奴归附东汉，去卑一支被赐姓刘，南迁到雁门郡（今山西朔州）。胡汉交融之下，诞生了匈奴铁弗部，其中多为匈奴与汉人或其他少数民族的混血儿。
逞强好胜的刘屈孑，不愿一直背负汉朝的赐姓。后来，刘屈孑自称天王，便取姓赫连，改名为“赫连勃勃”。赫连，是匈奴语中“天”的意思。
十六国时期，赫连勃勃的父亲刘卫辰被前秦苻坚封为北单于，镇守代来城。淝水之战后，强盛一时的前秦分崩离析，刘卫辰所在的代来城也陷入战乱。
刘卫辰与新兴的北魏政权展开激战，北魏太祖拓跋珪击败刘卫辰，乘胜攻入代来城。刘卫辰被内讧的部下杀死，其家人大都失散，只有年少的第三子赫连勃勃逃出生天，在薛干部度过几年的寄居生活后，率领残兵败将投靠后秦的姚兴。
赫连勃勃出落成一个英俊的青年，身材魁梧，多才善辩，深得姚兴的赏识。后秦命赫连勃勃镇守朔方，协助其岳父莫奕于防御高平。
怀有野心的赫连勃勃却不愿安分守己，他带着三万部众，以到高平打猎为名，袭杀其岳父莫奕于，收服其部众，共计十万余人，势力迅速壮大，遂于次年自称天王、大单于，在草原建立国号。
赫连勃勃汉化程度很高，他根据匈奴人曾为夏后氏后裔的传说，定国号为“大夏”。大夏国祚虽短，只有25年，极盛之时却“南阻秦岭，东戍蒲津，西收秦陇，北蒲于河”，以陕北为中心，占据了包括河套、陇东在内的地盘，赫连勃勃还乘后秦衰落之机，挥师南下关中，一举拿下了长安。
但赫连勃勃没有定都长安，而是回到了草原上的统万城，当他的大夏皇帝。
当初，赫连勃勃带领部众进入陕北黄土高原后，看到当地草丰水美，原野上遍布牧草，山头长满了乔木，与此后苍凉的景象截然不同。
赫连勃勃惊叹道：“美哉斯阜，临广泽而带清流，吾行地多矣，未有若斯之美！”
这里的“清流”指无定河，而“广泽”说明周边有湖泊，可见当时陕北的环境与如今大不相同。于是，赫连勃勃下令在今陕西靖边县最北端的无定河岸边营建都城，他自信地表示：“朕方统一天下，君临万邦，可以统万为名。”这座城池，命名为“统万城”。
史载，统万城为“蒸土筑城”，即用白石灰、白黏土搅拌，进行注灌，其城垣皆为白色，故有“白城子”之称。赫连勃勃对工程质量要求极高，为人残暴的他对工匠采取了残酷手段，蒸土筑墙后，用铁锥进行检验，扎不进去有奖励，但只要铁锥打进一寸，便意味着不合格，要将负责的工匠杀死，尸体填入城墙之中。
为了在几年内修建这座城，赫连勃勃动用了十万民夫，期间因劳累而死的人便不在少数。不过，根据种花家调查，统万城的夯土中并没有发现大量人畜骨骸的存在，史书的记载把事实夸大了，不可全信。
统万城建成之时，赫连勃勃从长安凯旋，志得意满，命人在统万城南刻石铭记。然而，统万城的形胜并没有护佑大夏江山永固，没过几年，大夏就在内斗之中迅速衰退，赫连勃勃的儿子们为了争夺储君之位大打出手，大片地盘被趁火打劫的北魏攻占。
赫连勃勃在极度不安之中病逝，他死后6年，大夏在北魏的进攻下走向覆灭。北魏太武帝拓跋焘看到统万城时，感慨的莫名其妙：“奢侈浮华到这种地步，怎能不亡国呢？”
闻名天下的统万城被北魏军洗劫一空，此后沦为北方边镇之一。大夏的遗民和赫连氏却在战乱中生存下来，他们一部分融入吐谷浑，一部分融入鲜卑人，最终，他们的后裔都融入到汉族。
人，有时比环境更加顽强。
任杰带着几个白莲教的学生，来到黄土高原考察。
在蓝天黄土之间，任杰发现了埋藏在岁月之中的古城遗址：“我看到了很多东西，包括一些古城址，都被沙漠湮灭了，只留下荒废的废墟，有时候虽然相隔只有十几里路，一眼望去却全都是黄沙野草。”
这其中，最坚固、最完整的古城遗址，便是匈奴人赫连勃勃遗留在黄土高原的统万城。这座白城子，犹如旷野中的巨型战舰，沉没在陕北黄土高原。一千多年来，统万城不断被荒沙围困，最后深陷于沙漠之中。
唐朝安史之乱后，大批贫困农民逃难到陕北，开垦荒地，由于许多牧场陆续被开为耕地，游牧民族逐渐退出了这一地区。“茫茫沙漠广，渐远统万城”的诗句，便是说这一时期陕北一代的环境恶化。
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