刘冬如梦惊醒，慌忙收回目光，低着头，佯作勤快除草状，试图蒙混过去。
然而，刘老柱却快步凑近，抄起擦汗用的旧褂子，劈头盖脸地抽打儿子，失望地责骂：“还看？你还看？前两天谈起时，你是怎么发誓的？誓言被狗吃了？”
“爹，爹！别打了。”刘冬抱着脑袋狼狈躲避，心虚极了，“谁、谁看她了啊？我没有。”
刘老柱嗤笑，气不打一处来，下手愈发重，怒道：“难道老子冤枉你了？兔崽子，你的眼珠子差点儿看掉了，可人家呢？人家压根没理睬过！”
“冬儿，你莫再犯糊涂了。”老柱妻惴惴不安，苦口婆心地劝说：“郭家丫鬟虽标致，可惜她们全是流犯。不过，即使是犯人、是丫鬟，咱们也高攀不起，明白吗？”
老两口误以为儿子看上了翠梅或小桃，从未猜过姜玉姝。
毕竟姜玉姝一开始便以有夫之妇的身份示人。
我才不喜欢那俩丫鬟呢……刘冬抱着脑袋，一声不吭，痴痴暗忖：我知道自己配不上她，但远远地看几眼怎么了？既不犯法，又不伤天害理。
横竖她一直没发觉，我就看！我偏看！
刘老柱打累了，气喘吁吁，抖开褂子擦汗。老柱妻忧心忡忡，使劲拍打儿子后背两下，惶恐道：“郭家男人个个武艺高强，充军之前便敢杀北犰人，郭公子更是当众砍下俘虏脑袋。而且，上次他家进贼，”她一拍大腿，畏惧道：“哎哟，那几个贼被打得可惨！血淋/淋的，站也站不起来，被官差拖着走，忒渗人。”
“啧，虽说沦为流犯，但仍有富贵亲友关照，到底比平民百姓强。”刘老柱悻悻然，严厉告诫：“兔崽子，你也不撒泡尿照照自己，就敢痴心妄想了？听着，不准给老子惹麻烦！”
老柱妻叹了口气，“这孩子，难怪天天往瓜地跑，原来不是干活，而是偷看——翠梅还是小桃？乡亲们私下议论时，都说小桃温柔贤惠，比牙尖嘴利的翠梅好多了。”
刘冬抱着脑袋，始终不吱声。他微微侧头，余光瞟向渠水对岸，继续窥视梦中人的一颦一笑。
自从郭家四个男丁戎装持刀狠狠教训盗徒之后，一举震得村民深深畏惧，不敢再肆无忌惮地胡编乱造“侯门丑事”。
流言蜚语日渐减少，姜玉姝正庆幸耳根子清静时，烦恼却找上门来。
九月下旬的一天傍晚，郭家人忙完地里的活儿后，顺手割了些草，载了半车回家。
姜玉姝搂了一捆草，管事周延已推开院门，几人齐心协力地把鲜草搬进去，摊开晾晒。
“今后家里要常备些干草料，免得公子他们回来没东西喂马！”半大小子精力旺盛，邹贵在地里忙了一天，却无疲态，抱着鲜草飞奔，逗弄两只狗崽子追赶自己。
姜玉姝拍拍手，打量新盖的马厩，满意道：“不错，真是难为他们了，半天就盖成！”
“木料是从里正家买的，他带着几个亲戚帮忙，不仅搭盖马厩，还修缮门窗，尽心竭力，却连茶也没喝便走了。另外，在您养病期间，好些村民带着瓜果菜蔬登门探望。”周延想了想，顺势提议道：“等秋收后，是不是应该适当答谢一番？”
姜玉姝点点头，笑答：“理应如此，否则咱们家未免太不懂礼数了。这样吧，等忙完秋收，寻个理由挑个日子，请相关人吃顿便饭，以表谢意。但不宜张扬。”
“明白！”周延心领神会。
姜玉姝转身迈步进屋，却听院门口响起邹贵惊奇的叫声：
“三、三公子？”
“三公子，您怎么上赫钦来了？”
什么？三公子？
姜玉姝大吃一惊，不敢置信，其余人亦目瞪口呆，忙不迭跑出去探看：
门口停着一辆小马车，车夫是原本待在长平县屯田的两名中年人，身板健壮。车帘掀起，先跳下一名小厮，而后是大夫方胜，最后他们搀下郭弘哲。
“二嫂。”郭弘哲脸色苍白，唇泛青，神态忐忑，拘谨不安。
“二少夫人。”下人们压着嗓子躬身见礼。
姜玉姝茫然不解，久久无法回神，惊讶问：“三弟，老夫人怎么派你上来了？”
郭弘哲正欲回答，负责押送流犯的官差却下马，大声问：
“你可是郭门姜氏？”
“是。”姜玉姝勉强回神，匆匆步下台阶，冷静答：“罪妇是郭姜氏。”
这时，主簿庄松闻讯赶到，远远便熟络笑问：“哈哈，老余！”
名唤老余的官差忙转身相迎，笑答：“庄秀才，久未见面了，最近可好？”
“尚可。”庄松站定，审视郭弘哲等人问：“这几个想必便是从长平来的郭家人吧？”
老余点点头，“不错。咱们县多了五个流犯，潘大人有令，吩咐我押送他们到这刘家村屯田。”
“行！我会看着他们的。”庄松面朝姜玉姝，嘱咐道：“规矩你明白，不必我多说。从明儿起，你带领他们下地劳作，休得懒怠。”
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