郊外农庄房屋低矮，家具陈旧，东屋盘着炕，烧得一室暖融融。
窗纸糊得严实，密不透风，门虚掩。
王氏盘腿而坐，神态肃穆，戴着褐色抹额，灰白头发一丝不苟地挽成髻。屯田风吹日晒，操劳之下，养尊处优半辈子的侯夫人黑瘦苍老，但嘴角眉间仍含威。
小方炕桌上搁着木鱼，她闭目虔敬诵经，左手捻动佛珠，右手敲木鱼。
“笃笃笃~”，木鱼声不紧不慢，听之能安抚人心。
下一刻，门被推开，郭煜欢呼跑进来，连蹦带跳，完全不像流放途中那般瘦弱，变得虎头虎脑。
王巧珍跟随儿子，不耐烦喝道：“煜儿，慢点儿跑，仔细摔一跤！你够淘气的，大年夜也不消停。”
“就淘气！哼，我偏淘气！”郭煜踢掉棉鞋爬上炕，扑进祖母怀里，笑嘻嘻冲母亲扮鬼脸。
王氏忙推开木鱼，一把搂住孙子，慈爱问：“哟，这么快吃了饭了？”
“嗯！”郭煜仰脸，嗓音稚嫩，疑惑问：“您为什么不吃晚饭？大将军派人送了咱们许多好吃的，外头可热闹了。”
王氏和蔼答：“祖母老了，脾胃弱，克化不动那些。乖孩子，你统统吃了罢。”
王巧珍脱了棉袍上炕，吃饱喝足，靠着炕头发懒，唏嘘道：“倘若能天天像这般自在就好了，啧，多美！”
“谁家天天过年呐？”王氏不满地看着长媳，皱眉问：“你打算装病到什么时候？”
王巧珍顿时垮下脸，愁眉不展，苦恼答：“炎夏寒冬，中暑着凉，生病是我愿意的么？积劳成疾，病去如抽丝，大夫嘱咐好生休养，我焦急没用。”
“积劳成疾？”王氏气笑了，丝毫不留情面，威严质问：“自到长平至今，你隔三岔五地装病，头疼脑热、腰痛背痛、中暑着凉等等，没完没了，干的农活还没我这个老婆子多！你居然好意思说‘积劳成疾’？”
“唉，除夕夜呢，您老饶了我罢。”王巧珍躺倒，拉起被子盖住自己，一肚子郁懑怨气，委屈道：“我自幼手没沾过农活，一下地便头昏脑涨，一织布便腰酸背痛，姑妈又不是不知道！”
王氏把木鱼给孙子玩儿，不悦地反问：“你的手没沾过，难道我的手沾过？巧珍，我恐怕已经提醒你一万回了：流犯！流犯！如今郭家上上下下全是犯人，奉旨充军屯田，你不再是‘世子夫人’了，明白吗？”
王巧珍拉高被子蒙住脑袋，闷闷哀嚎，仗着姑侄一贯亲密，并不畏惧婆婆。
“你啊，真应该学学玉姝！”王氏拽了拽棉被，恨铁不成钢，感慨道：“玉姝带着十几人在赫钦，勤勤恳恳，种庄稼获得了丰收，多难得——”
“玉姝玉姝！这是您第几回念叨她了？”王巧珍猛地掀开被子，脸上很挂不住，猜测道：“三弟才刚去赫钦，他懂什么‘庄稼丰收’？多半是道听途说，或者错把玩笑话当真，信上一通夸，实际形景，谁清楚？”
王氏下巴高抬，失望地责骂：“且不论丰收与否，她一直比你勤恳，毋庸置疑！你身为长嫂，却比弟媳妇懒惰，整天挖空心思地装病，成何体统？”
“我——”王巧珍哑口无言。她厌恶屯田劳作，的确时常装病，无可辩驳。
王氏压着嗓子，严厉嘱咐：“仰仗穆老将军关照，郭家在犯人里算清闲的了，你要知好歹，明日起老实做活，别闹得出格，避免有损老将军威名。”
“但我前两日是真着凉，发热头疼，大夫——”
王氏打断，黑着脸问：“你眼里究竟有没有婆婆？我的话，你听不听？”
“……听，当然听了。”王巧珍到底不敢强硬违抗婆母，敷衍表示：“从明日起，我会尽力多织些布的。”
王氏脸色缓和，“这才对。”她摸了摸孙子脑袋，盘算道：“等弘磊与玉姝圆了房、玉姝怀上之后，我只能再次舍下老脸，求穆老将军请官府通融，准许玉姝来长平，赫钦兵荒马乱，实在不适宜静养。到时，当由你照顾她。”
“八字还没一撇呢，急什么？即使圆房，她也不一定——”王巧珍勉强打住，皱着眉，嘀咕说：“况且，咱们尚在孝中——”
“够了！”
“你口无遮拦，闭上嘴！”王氏怒目而视，揉了揉太阳穴，凝重道：“弘磊在军中屡次负伤，我身为母亲，怎能不担心？虽说‘百善孝为先’，规定守孝三年，但也有‘不孝有三，无后为大’之说，权衡之下，折中守一年，有何不妥？事关香火，谁会不谅解？”她捻弄佛珠，忧心忡忡，无奈道：
“总之，玉姝必须尽快给弘磊生下嗣子！唉，坦白说，我真怕弘磊突遭不测，到时他的血脉，岂不断了？那是万万不行的。”
哼，儿子是想生就生的吗？兴许姜氏将连生女儿。王巧珍被婆婆嫌弃比不上弟媳妇，暗自不服，嘴上却说：“也对！倒是我想岔了，还是母亲虑事周全。”
除夕之后，边塞连降大雪，凛冽北风日夜咆哮，直刮到元宵。
元宵深夜里，郭弘磊身负要务，率领一队同袍，火速赶回家——
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