窦勇笑了笑，眼里流露自豪之色，“但愿儿郎们奋勇直前，早日收复失地。”
“天佑大乾，北犰终将灭亡！”
夜渐深，励王见老将军病体难支，遂道别，各自回房休息。
“殿下，歇息了吧？”心腹侍从有的铺床，有的添炭，有的捶腿。
“不急，还早。”
励王靠坐矮榻，反复琢磨战势图，突然抬头，纳闷问：“外头正下雪，小九怎么还没回来？”
众侍从面面相觑，硬着头皮，躬身答：“九殿下说屋里炭盆多了些，有点儿闷，外出透气去了。”
励王哼笑一声，“炭盆少了说冷，添多两个说闷！冰天雪地，闷什么？多半是找郭弘磊叙旧了。”
“大冷天，大晚上，不适合溜达。快把人找回来。”
“是。”侍从听令行事。
励王合上战势图，有感而发，缓缓说：“开国靖阳侯，赤胆忠心，鞍前马后追随太/祖，南征北战，立下赫赫战功。岂料，威名却被不肖子孙辱没了。”
“当初的贪墨案，闹得沸沸扬扬，那侯府的世子，实在是不像话。”心腹侍从接腔。
励王累得脖子酸，仰靠软枕，蓦地笑了，“本王一度以为郭家彻底败落了，但此行，冷眼旁观大半个月，发觉郭弘磊算是不错的。将门虎子，可造之材。”
众侍从无一不精明，擅察言观色，纷纷附和：“听说，他十分勇猛，每次上阵杀敌，总是带头冲锋陷阵。”
“年纪轻轻，性子倒挺稳重的。”
“难怪窦将军赏识他。”
……
励王闭目养神，威严说：“且看看他到底有多少真才实学。真正的有才之士，鲜少遭埋没，早晚脱颖而出。”
与此同时·医帐
相熟的一行人皆负伤，幸而不重，风雪夜里结伴而行。
潘奎身负轻伤，揽着郭弘磊肩膀，耳语说：“宁王败了，众皇子中，再无人能与励王较量。依我看，皇位必将传给励王！”
郭弘磊被林勤和彭氏兄弟簇拥，谨慎留意四周，耳语答：“按律，本就应该是他的。”
“圣上长寿，犹豫不决，至今未册立太子，真个是‘皇帝不急，满朝文武急’！”潘奎胡须拉碴，冻得鼻尖通红，迎着风雪，絮叨说：“咱们这地方，兵荒马乱，突然两个尊贵皇子驾临，够稀奇！”
“九殿下和善，像是来游玩的。励王却不同了，他整天钻研军情，据说晚上还点灯熬油地琢磨对敌计策，明摆着的，等咱们夺回庸州，最大的功臣肯定是他！纵不是他，也得是他。嫡长子立下大功，皇帝封他为太子，名正言顺。”
郭弘磊一直警惕留意周围，耳语劝告：“这种话最好少说，当心被外人听去，解释不清的。”
“啧，我当然不敢乱嚷了，只是咱们兄弟之间，闲聊罢了。”潘奎大大咧咧。
下一瞬，拐弯避风处突奔出一人，扑通跪下，膝行至潘奎跟前，仰脸哭求：“大人，小的真的知道错了，求您宽宏大量，饶恕一次吧！”
“您要是不肯收留，小的走投无路。”
“求您了，宽恕一次。”说话间，此人不停磕头。
“哟？”
“哎哟？”
“这不是田波吗？你怎么又来了！”
林勤和彭氏兄弟乐了，解恨之余，幸灾乐祸，忍笑问：“哎，你不是选择投靠巫千户了吗？为什么回头找我们奎哥的麻烦？”
郭弘磊俯视，面无表情，自始至终没把此人放在眼里。
田波懊悔至极，强挤出眼泪，顺势改了称呼，“奎哥大人有大量——”
“别！别别别！老子可不敢认你这种人做兄弟。”
潘奎黑着脸，十分不耐烦，厌恶说：“田波，你早就不是我的手下了，你既然投靠了巫海，有事该去求他，不归我管。”
“起来，打哪儿来的回哪儿去！”潘奎避开了，并不受他的磕头。
田波膝行追赶，磕得一脑门雪，憋屈诉苦：“巫海接连指挥不力，被降了职，喜怒无常，动辄责罚亲兵，险些打断我的腿……当初，小的简直鬼迷心窍，一时糊涂，才背叛了奎哥。”
郭弘磊正欲开口，却见前方走来一群人，为首者乃九皇子。
“郭弘磊！”
“你小子，杵在这儿做什么？赏雪啊？”九皇子脚下生风，在军营待了大半个月，无聊得紧，常寻故交叙旧。
郭弘磊扭头，快步迎上前，语带笑意，拱手施礼，“天寒地冻，殿下怎么还没歇息？”
“炭气熏得人烦闷，我出来散步透透气。”九皇子裹着大氅，随意挥了挥手，“免礼，统统免礼！”
“谢殿下。”众人恭恭敬敬。
皇子发话，田波不敢跪着，也站起，三两下挤到最前方露脸。
九皇子瞥了一眼田波，丝毫未理睬他的殷勤谄笑，招呼道：“走！我看了洪川湾的捷报，有些事要问问你。”
“好的。”郭弘磊习以为常，向同伴道别后，打起精神跟随，为皇子解答疑惑。
一晃便是腊月中旬，县城里年味越来越浓。
狂风呼啸，鹅毛大雪漫天翻飞，江河上冻，冰层厚达数尺。
姜玉姝住在县衙的后衙，日子虽太平，心却不安宁，忧切牵挂远方的家人。
这天早上，因着凉发热，请了大夫来诊治。
潘嬷嬷执意放下帘帐，让她在被窝里，伸出手给大夫诊脉。
“大夫，怎么样？我家夫人的病，要不要紧？”
须发灰白的老大夫皱眉，迟疑答：“这、这……”他打住，起身往外走，使眼色，潘嬷嬷瞬间提心吊胆，急忙跟随——
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