“莫说稀粥，连口热水都没有。”
“哼，那群懒货，连热水都不烧一锅，他们跟来，究竟有什么用？”
……
郭弘磊在边上，正与心腹商议明日行程，忙中一拍额头，立刻交代几句，数人即起身，赶去各篝火处解释，安抚道：“没口热食，我也纳闷，故特地打听过了：伙房并非偷懒，而是正忙着寻找干净水井、安置炉灶、收集柴禾。弟兄们放心，等明早，咱们就有热水热食了。”
众兵丁听了，才心气平顺，苦着脸说：“催他们快些吧，实在太冷了。”
“来不及做吃的，好歹烧一锅热水，喝了暖暖身子。”
“唉，那群伙头兵，真是慢吞吞。”
上阵杀敌卫国，个个英雄好汉，下了战场饥肠辘辘，不吃饱喝足怎么行？一旦忍饥挨饿，将士势必虚弱，如何有力气行军打仗？故有古训：兵马未动，粮草先行。
郭弘磊颔首，正色答：“我已经再三地催了，明早动身之前，伙房一定会备好充足食物！”
赫钦骁骑营休整一夜，翌日卯时中，天未亮，便披上铠甲，列队赶去伙房。
果然，伙房的人一宿未眠，熬了足够的厚粥、烧了足够的滚水、做了足够的杂粮饼。
“各位兄弟，老规矩啊！”伙头兵一字排开，麻利分发食物，大喊：“出征的，厚粥管饱，热水任喝，每人十个大饼；守城的，也‘厚粥管饱，热水任喝’，但不能碰干粮。”
此乃军中惯例，并无不公，人人遵从。毕竟出征的队伍须负责探路与开路，冒险突入敌营，十分辛苦。
不消片刻，出征将士吃饱喝足，背上干粮，各自去牵马。
郭弘磊上马，勒转马头，朝城门奔去，精神抖擞，朗声鼓舞道：“弟兄们，该去收复息县了。咱们打前阵，后援仍是新阳卫的弟兄，早一刻攻下，就早一刻休整！”
众兵丁养足了精神，士气高涨，马蹄跺得县城青石板街道轰响，气势如山。
骁骑营的五名小头领，率领各自手下，奔出城门不久，便依计分头行事，朝息县包抄而去。
一晃眼，小年已过。
腊月二十四，连日狂风大雪，边塞天地间一片白茫茫。
夜半时分，赫钦县城里，黎民百姓蜷在热被窝里，正睡得香。
卧房里昏黑，姜玉姝侧躺，睡在床外侧，便于下地。
最近，无论白天黑夜，一入眠便噩梦连连。她的噩梦，光怪陆离，多是两国交战、刀光血影、马嘶人吼……结局往往是：
郭弘磊勇猛冲锋陷阵，却不幸身陷重围，被刀或箭所伤，昏迷坠马。
偶尔，梦境倏然一闪，她仍在刘村东屋，忽听窗外两只狗狂吠，并有家人惊呼：“公子回来了！糟糕，他受了重伤！”
“方大夫呢？快叫他来救命！”
方大夫呢？
快请大夫！
十万火急，大夫哪儿去了？
往常，姜玉姝会生生急醒，这次却是被吵醒：
县衙外便是宽敞街道，突兀响起阵阵马蹄声、沉重脚步声，急速往北。
姜玉姝指尖颤了颤，猛地睁开眼睛，虚汗涔涔，白着脸，撑起半身倾听。
潘嬷嬷日夜陪伴，睡在床里侧，被惊醒了，打着哈欠转身，关切问：“怎么了？又做噩梦了？还是要起夜？”
“嘘。你听街上的动静，又有一队援军北上了。”
潘嬷嬷霎时清醒，侧耳数息，欣喜说：“太好了！又多了一队援军，赶去给公子他们帮忙。不过，都腊月底了，这队援军，来得够晚的，也不早点儿。”
姜玉姝叹了口气，摸黑坐起，“军令如山，耽误时辰要挨罚的，援军无论早晚，皆是奉命行事。听说，行军打仗之前，粮草必须严格算好，要多没有，如果少了，将士会饿肚子。所以，边塞之地，无法一口气把大批援军派去阵前候命。”
“唉，一日三餐，人吃马喂的，确实负担重。”
潘嬷嬷伸手一摸，眉头紧皱，“哎哟，又是一身汗！快把湿衣裳换了，仔细着凉。”语毕，她披上袄子，从床尾下地，吹亮火折子掌灯，悉心照顾。
姜玉姝依言换了衣裳，再躺下时，止不住地胡思乱想，一颗心备受煎熬，睁眼到天明。
次日晌午，裴文沣来探望。
吴亮和蔡春随从，两人抬了一口箱子，搁在厅里。
姜玉姝诧异问：“表哥，那是什么东西？”
“姑父给你的。”裴文沣落座，接过潘嬷嬷奉的茶，温文尔雅，解释道：“我看了单子，注明是衣物，另有一千两银票，表妹请收好。”蔡春立刻把银票交给潘嬷嬷。
姜玉姝一怔，“银票和衣物？我与父亲书信不断，他却从未提过。”
裴文沣喝了口茶，赞叹：“用得着特地提吗？姑父心疼女儿，数千里迢迢，历时三月，才把这口箱子辗转寄来西苍。”
姜玉姝大为意外，好奇说：“嬷嬷，打开看一看，我瞧瞧是什么衣服。”
郭弘哲也好奇，探身打量。
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