寿州已陷落，濠州、泗州又接连投降。
到如今，南唐在淮水南岸一字排开的四大重镇，只剩下最东端的楚州（今江苏省淮安市）。
毫无疑问，楚州这座孤城将会是周朝的下一个猎物。
泗州城内，郭荣与一干武将正紧锣密鼓地商议周军接下来的进军路线。
濠州与泗州的攻克如此顺利，郭荣心中名为“冒进”的小妖又出来作妖了。
为确保万无一失地拿下楚州，郭荣决定分兵南下，一路攻取扬州、泰州以及通州（今江苏南通市）。
这样便可截断南唐支援楚州的通道，将楚州城彻底孤立。
郭荣的分兵计划得到了在场武将的一致赞同。
南唐已无还手之力，战争的天平已完全倒向周朝，大胆的进攻能缩短战争的时间。
而且周军的粮秣即将告急，已经没有时间让周军一城一城慢慢攻克了。
至于派谁南下？郭荣也早有打算。
四月初一，赵匡胤领一万步骑南下，去接手成为废墟的扬州城。
得知泗州投降后，唐主李璟自知淮南其余州县难以防守，干脆一不做二不休，下令将淮南百姓、士兵以及粮秣悉数迁往长江以南。
随着李璟一声令下，首先遭殃的就是扬州。
在李璟的严令下，扬州官员先是强迫扬州十余万百姓立刻搬迁，接着再一把火将繁华的陪都付之一炬。
无情的大火烧了足足三日，当赵匡胤帅两千轻骑进入一地黑炭的扬州城时，整个扬州城里只剩下三百多名根本迈不动腿的年迈老者。
“这李璟，当真心狠手辣，连自己的陪都都敢烧。”
骑着马在满城断壁残垣间慢行，赵匡胤啧啧咂舌。
身后，铁骑军都指挥使石守信拍马赶到：“太尉，城内粮仓已成灰烬，南贼半粒米都没留下。”
整座城池都烧成了灰，唐军没能带走的粮秣辎重自然也是皆成灰烬。
赵匡胤当机立断，命令道：“这是意料之中的事，你火速带兵直扑泰州，千万别让泰州也给南贼烧了。”
一日之后，石守信率领三千铁骑旋风般冲进不设防的泰州城。
幸好，泰州城百姓还未完全撤离，石守信将留下来准备焚城的唐军士兵堵了个正着，顺利保住了泰州城。
拿下泰州后，石守信马不停蹄，继续朝泰州东面的通州进军。
两日后，通州守将望风而降。
于是，扬州、泰州与通州在短短三日内接连落入周军之手，孤悬淮水南岸的楚州彻底成了孤城一座。
当赵匡胤连克三州的捷报传到行在时，郭荣却并不因自己冒进之策大获成功而感到开心。
楚州城，不，楚州守将张彦卿实在是太硬了，又臭又硬，哪怕是厕所里的垫脚石面对他都只能甘拜下风。
早在三月三十日，郭荣就亲领大军对楚州展开了猛烈攻势。
周军一开始的进攻非常有效，先是半日扫平城外城防，接着在当天就用云梯车攻克了楚州的瓮城，并打通了城墙。
攻城如此之顺利，郭荣本以为楚州也会如濠州、泗州那般缴械投降，他已经做好了在楚州城内召开论功行赏大会的准备。
可楚州防御使张彦卿压根就没有投降的打算。
为了镇住城内守军的投降之风，张彦卿甚至当着城内将士的面，将劝自己降周的儿子当众斩首。
当周军大举攻入城内，张彦卿亦是怡然不惧，他将士兵集结于防御使府内，依靠防御使府两丈高的围墙继续抗击周军。
同时，张彦卿还在城内各要道修筑街垒，在各个民居内暗藏伏兵，与周军展开激烈的巷战。
由于城内街道狭窄，周军的大型工程器械难以施展，再加上缺乏巷战经验，一时半会周军还真拿城内唐军没什么办法。
城内激战的同时，为更方便地指挥城内战事，周军在城外五里的行在已经搬迁到了城墙脚下，而李重进、张永德等高级武将的本营更是直接般进了城内。
四月十二日的早晨，李延庆一如既往醒得很早。
今日，对李延庆而言是个特别的日子。
火药作的冯继升研制出了第一批固体火药兵器，他邀请李延庆今日赴火药作参观视察。
城内负隅顽抗的唐军士兵在主帅张彦卿的激励下压根就不知投降为何物，他们依靠对地形的熟悉顽强抗击周军，周军士兵每前进一步都要付出极为惨痛的代价。
李延庆希望能够靠新式火药装备，改变周军在城内寸步难行的现状。
望着桌上的树皮圆球，李延庆略有些失望，他转头对身后的冯继升道：“这就是火药固体化后的新兵器？不还是火药包么？”
“其实应该叫颗粒化火药，经下官试验，若是火药真成了一坨固体，反而难以引爆。”
说着，冯继升小心翼翼捧起桌上的火药包：“衙内别看这火药包与从前别无二致，但其内部的火药粉末已经替换为了绿豆大小的火药粒，爆炸威力不可同日而语。”
李延庆一听，顿时兴致盎然：“哦？颗粒化成功了？那赶快找个地方试试威力。”
火药作所在的城西多的是空置民房，试验用地随处可寻。
很快，冯继升便领着李延庆来到了一处空置的小院内。
小院中间的空地已经打扫得干干净净。
冯继升先是在空地中间点燃了一个常规的粉末型火药包，一声闷响后，火药包在原地留下了直径约莫一尺的黑色圆圈。
随后，冯继升在旁边又点燃了另一个装有颗粒化火药的药包，这一次的爆炸声震耳欲聋，留下的黑圈直径更是长达四尺，而且在爆炸中心的泥土还出现了深深的凹陷。
望着地上残留的两个黑圈，李延庆心中甚是兴奋：没想到冯继升竟然在短短半月内就使火药的爆炸威力有了飞跃式的提升，自己还真是找到了一匹不得了的千里马！
李延庆走到黑圈内，蹲下身，用手摸了摸黑圈正中滚热的泥土，心中暗道：或许，能依靠此物尽早结束战争。
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