北国，皇城，西城门
北国皇城的城墙围成方形，共五门，南墙两门，北西东各一门。每座城门都修有门楼和瓮城，即使在不打仗的时候也都有重兵守卫。
严彬和一名副官正立马等在城门外，眼睛望着西方。他身后的数百北国兵士分列城门两侧，个个披着重甲，手持长矛。不少想要进出西城门的老百姓都被守门卫兵拦在一旁，他们只得伸长脖子，等着某位“大人物”到来，不时发出一阵阵议论。
“你们谁知道今天是哪位大人物要来？”
“看这个阵势，应该是从西域来的使者。”
“西域又派使者来了？我听说他们上次派来的使者在路上被劫了，随行的财宝也都被抢走了。”
“你别瞎说，西域使者出访肯定有重兵保护，谁有胆子打他们的主意？”
“说不定是中原的哪个帮派干的，要不然北国怎么会突然南下占了人家的永乐城？”
“有人说北国出兵中原跟南地有关系，不知是真是假。”
“最近流言很多，都不知道该信谁了。”
“骑在马上的那位将军是谁？我好像在哪里见过。”
“那是三大天营的严大统领，他现在可是朝廷里的大红人。”
“三大天营的统领你是怎么认识的？”
“我在春香院当过跑堂，你说我怎么认识的？”
人群中发出一阵哄笑。一个兵士听了，喝斥了几句，人们都不敢再发一言，眼神里却充满嘲弄之意。
严彬对他的副官说道：“西域使者怎么还没来？”
副官说道：“应该马上就到了，咱们的人已经去迎接了。”
严彬冷哼一声，说道：“那个石无名十年前叛逃去了西域，如今摇身一变，竟成了西域的使者。等会儿他来了，先给他点颜色看看！”
副官赶紧说道：“如今这石无名身份已经不同，弄不好会惹恼西域，这个罪责咱们可担当不起啊。”
严彬又哼了一声，不再说话。
就在这时，一大队人马从西边出现，队伍中间几个人显得风尘仆仆，两侧则是负责护送的北国骑兵。那些人都是纵马疾奔，转眼就来到了城门前。
严彬带人迎了上去，皮笑肉不笑地大声说道：“西域贵使驾到，有失远迎，还望包涵。”
石无名驱马向前几步，对严彬说道：“小使石无名，见过严大统领。”
严彬冷笑道：“不敢不敢，当年石大人还在北国天火营任职时，严某还是默默无闻的一个小吏。没想到造化弄人，如今严某成了三天天营的统领，而石大人竟改换门庭，成了西域的使者。”
石无名听出对方话里有话，冷冷地说道：“严大人定是有过人的本领，否则怎么会平步青云？”
严彬带着嘲弄的语气说道：“严某没有什么过人的本领，只有忠心不二而已，这一点石大人恐怕是学不会了。”
石无名说道：“严统领不必过谦，就算‘忠心’二字小使学不了，至少可以学学溜须拍马、阿谀奉承的本事。据说严统领还是陷害同僚的好手，将来有机会小使自当登门讨教。”
严彬脸色一变，正要反唇相讥，却突然看见几个宫廷内侍拍马赶到。
一个宫廷内侍匆匆来到严彬身旁，小声说道：“严统领，皇上密令，请西域使者前去天华宫觐见。”
严彬愣了一下，小声说道：“怎么是在天华宫？这不符合朝廷的礼数啊！我们已经准备好了迎接的仪式，如此一来不就全乱了吗？”
那内侍小声说道：“这都是皇上的意思，小的哪懂那么多啊！”
严彬马上说道：“既然皇上现在就要召见使者，事不宜迟，我这就把他送到天华宫过去。”
那内侍赶紧说道：“皇上说让小的亲自接西域使者过去，严统领就不必去了，使团其他人等还需要严统领接待。”
严彬看了一眼周围的兵士和百姓，脸色难看起来，却不敢发作，只得让人把石无名接走了。
(本章完)
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