桂小五郎以最高规格来确保天皇和太子的人身安全。
他们的住所被严密地藏匿起来，任凭九番队的队士们如何收集情报，也找不到这对可怜父子的具体位置。
思来想去之下，唯一可行的手段，似乎就只有在战场上彻底打垮长州军，然后再在长州的废墟中找到天皇和太子。
不管怎样，先设法确认天皇和太子的详细动向，总归是不会出错的。
于是乎，青登向潜伏于长州的九番队队士们传令：尽快查情天皇和太子的行踪。
然而，青登万万没想到，他很快就知道了天皇和太子的现状——以一种他完全没想到的方式！
就在青登回到京畿的2天后，一则仿似晴天霹雳的消息传来：天皇驾崩了！
根据长州的官方说法，天皇死于脚气病。
在这个年代的日本，罹患天花乃寻常之事。
像天皇这样的顶级贵族，因为总吃精米，营养不均衡，所以更是脚气病的高发群体。
天皇……不，该称他为先帝了……先帝被隆重安葬，极尽哀荣，谥号“孝明”。
先帝逝世后，皇太子睦仁顺势即位，宣布改元明治。
日本的年号都是取自中国的古籍。
“明治”之名便是取自《易经》的“圣人南面而听天下，向明而治”。
在新帝登基的第二天，他便出现在萩城的大广间，隔着御帘向长州百官做出简短的演讲。
【注·御帘：用于遮蔽天皇形貌的帘子，以此来凸显皇室的尊贵、神秘感。】
他的演讲非常简短，几分钟就结束了，而且也没什么新意，无非就是重申“长州，忠！幕府，坏！”等老掉牙的内容。
不过，天皇的公开演讲却是一件非常罕见的事情。
长久以来，天皇的“吉祥物”形象已深入人心，就连天皇本人也接受了自己这人设——先帝便是绝佳的例子。
每逢召开御前会议，先帝都会枯坐在御帘的后方，一言不发，直至会议结束。
没成想，新帝竟一改前朝的颓丧作风，不再做一个沉闷的“提线木偶”，而是积极参与国政……如此举动，令长州百官欢欣鼓舞，士气大振。
更重要的是，这是皇室首次当众声援尊攘大业！
先帝讨厌长州从不是什么秘密。
在长州乱发圣旨，说什么“长州乃忠良”、“幕府才是‘朝敌’”的时候，世人都知道这绝非先帝的真实想法。
正因如此，新帝的所作所为才那么让人惊讶。
不是发圣旨，也不是借他人之口，而是当众阐明皇室的“誓与长州共进退”的立场……其态度之坚决，令人咋舌！
据悉，新帝虽很年幼，但声音洪亮，气势十足，即使直面长州百官也毫不怯场，俨然已有锐意进取之相。
霎时，天下局势骤变！
崇仰幕府的先帝的逝去、心向尊攘的新帝的登基……以上种种，无疑是足以影响历史走向的黑天鹅事件！
青登本能地嗅到阴谋的气味……他对孝明天皇的真正死因产生怀疑。
天皇在长州人的手上，前者是死是活、如何死如何活，全凭后者的一张嘴。
兹事体大……为了应付因新帝登基而引发的一系列事端，青登不得不召集群英以共商对策。
……
……
秦津藩，大津，橘邸，军议室——
新选组的高层——青登、土方岁三、山南敬助、近藤勇与艾洛蒂——齐聚一堂。
由于此事涉关皇室，青登本想邀请和宫出席。
然而，在收到兄长（先帝）的死讯后，和宫当场昏迷过去……
苏醒后，她哭得死去活来，肝肠尽断，又昏迷了好几次，精神状况堪忧……
思虑再三后，青登只能让天璋院代替和宫参会。
天璋院常跟和宫往来，自是知晓不少跟皇室相关的情报。
此时此刻，天璋院便端坐在军议室的一角，以帘子遮蔽形貌。
出于有大御台所这等贵人在场的缘故，青登等人都不能像寻常时候那般随意行事，纷纷正襟危坐。
会议刚开始，山南敬助便先向青登问道：
“橘先生，和宫殿下如何了？”
青登长叹一声，露出苦笑：
“还能怎么样？我都快数不清她哭昏几次了……”
说罢，他又叹息一声。
土方岁三、山南敬助等人纷纷沉下面庞。
和宫自幼丧失双亲，在嫁给德川家茂之前，孝明天皇是她仅有的亲人。
敬爱的兄长突然逝世……和宫会有多么悲痛，实不难想象。
和宫的身子本就娇弱，哭得屡次丧失意识已对她的真心产生不小的伤害，令天璋院等人好生担忧……
土方岁三冷哼一声，随即直截了当地说道：
“依我看啊，先帝多半是被害死的。前脚刚被掳去长州，后脚就驾崩……这实在太巧了！”
山南敬助点点头：
“嗯，同感……！”
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PS：本卷就快结束啦！不出意外的话，后天就能完结本卷。敬请期待最终卷《仁王》！
(本章完)
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