在上古时代，其实还有一条不比长江、黄河短的大河，那就是发源于祁连山的弱水，弱水流至甘州居延泽后，在草原上蜿蜒向东，最终汇入辽东的辽水。只是这条河主要以冰雪融水为主，有着水量小、水势平缓的特点，再加上草原风沙大、水土流失严重等问题……所以变得弱水河的河床越来越小、越来越小，终于被一片片草原完全代替。
不过高山上冰雪融水汇集成的无数条河流、以及充沛的地下水仍然在滋养着这片大地，当它们流到低洼处时，最终和地下水在草原上形成一面面巨大的湖泊，比如说甘州居延泽、凉州休屠泽和白亭泽、朔州乞伏泊等着名的大湖，都是以前的弱水河道。
弱水的长度虽然不复以往，可它曾经的河道、流域，至今仍然是水源充沛、牧草丰美的富庶草原，但同时，也是中原王朝、游牧民族的对峙前沿。中原强盛之时，胡人向南称臣；中原孱弱之时，胡人以此为根基，然后再纵兵南下，若是打不过，那也只好远遁他乡了。
中原王朝为了防止胡人、或是威慑胡人，每到强大之时，便在长城以北驻军，弱小时, 则收缩到长城以南, 久而久之，便在草原上留下许多个军事堡垒。而在凉州以北, 比较着名的军镇是汉朝建立、至今还在使用的范夫人城。
范夫人城位于居延泽东北、乌兰湖东南，四周是一望无际、沃野千里的大草原；它在和平时期，是大隋王朝与突厥十分重要交易集市，中原商人、突厥人、铁勒人、粟特人都将自己的商品拿这到这里交易；如果到了战时, 那便是凉州军东进突厥大草原、北上突厥北汗庭的重要关卡, 隋军只有将这颗钉子拔除，才能保证后方不受威胁。
当阿史那俟利弗设兵败至此，近十万大军全军覆没的消息也如同长了翅膀一般，很快就传遍了这片草原,
与此同时, 卫王杨集率领的五万大军，已经杀到了百里之外的野狼湖，隋军过处, 杀得草原之上寸草不生，无论男女老少，尽皆杀无赦。
隋军的强势来袭使范夫人城人心惶惶，则周围所有经也知道隋军来袭击，纷纷响应酋长的号召，携家带口来城里避难。
这也是周边牧民的生存之道，他们以范夫人城为中心，和平时期分散在四周, 若有大战来临, 牧民立即进城避难，青壮协助军队守城, 老人和妇女负责做饭。这也是千百年以来, 各个民族在战争时期，努力保存人口的有效办法。
但是东突厥西部经此一败, 算是被杨集打残了, 如今城内虽然集中了三十多万人, 但这些人以老弱妇孺为主, 青壮虽然没有一一统计，可是阿史那俟利弗设能够聚起三万控弦之士, 已经相当不错了。
虽然他已经让突厥北汗庭那两万名守军前来助战，可是杨集推进速度实在是太快了, 那支军队若是到了这里之时，城池恐怕已经失守了。
稍微让阿史那俟利弗设安心的是，他的弟弟阿史那步利设得到他的求救之后，立刻从东北方的独洛水流域率领两万精兵来援，并且在中午之时抵达了。
阿史那步利设安顿好军队，便焦急的来到城主府，他见到阿史那俟利弗设和史蜀胡悉正在商议，便大声建议道：“兄长、史先生，守城非我们之所长, 依我看，干脆出城去打好了。”
“我怎不知？”阿史那俟利弗设一路逃到这里, 然后又紧急备战，变得十分憔悴，他看着斗志昂扬弟弟, 苦笑道：“但是经过大湖区一战，这附近的胆魄都被隋军杀散了，此时听说杨集带兵来袭, 他们宁可饿死在城里，也不愿出去打仗了。只凭你那两万精兵，又如何斗得过杨集的大胜之师？”
“就算消灭不了隋军，我们也应该把他们赶回凉州！”阿史那步利设昂然道：“我们怎么说也能凑出五六万名勇士，要是这么躲在城里，我突厥颜面何存？”
“连灵魂都没有了，要什么颜面？”阿史那俟利弗设看着年轻气盛的弟弟，仿佛看到了出征前的自己，他苦涩的说道：“我们突厥人的脊梁、魂魄早就被杨爽、杨素、杨广、杨集等人打光了，父汗本来是想让我打败杨集、重塑大突厥的胆魄。可是谁料那杨集诡计多端、技高一筹，又把我打败了。要不是天神庇护, 我早就死了。”
阿史那步利设皱眉问道：“那你是怎么想的？”
“据说隋军分别从灵、丰、胜、云、朔州北上，摆出了一副大战的架势，想必父汗是没法调兵来援了。”介绍完东部的情况，阿史那俟利弗设向弟弟说出了自己的想法：“现在对我们东突厥来说, 最重要的事情是如何生存下去。依史先生之见，我们最好是派人去跟杨广谈判。说我进军大湖区, 实乃是帮助大隋消灭慕容卑，之所以和杨集起冲突，是杨集为了军功，忽然打了我们一个措手不及，只要杨广愿意终止大战，无论是牛羊战马还是金银珠宝，我们都可以给他。”
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